La responsabilidad ampliada del productor podría fomentar un embalaje más ecológico en Estados Unidos, pero las políticas estatales fragmentadas pueden limitar su efectividad.
La responsabilidad ampliada del productor (RPE) está ganando impulso en Estados Unidos mientras los legisladores buscan formas de reducir los residuos de envases y trasladar la responsabilidad financiera de la gestión de residuos de los contribuyentes a las empresas que colocan envases en el mercado.
El enfoque se basa en el principio de “quien contamina paga”. Bajo los sistemas de RPE, los productores y propietarios de marcas contribuyen financieramente a la recolección y procesamiento de los envases asociados con sus productos. La intención no es solo financiar la infraestructura de reciclaje, sino también incentivar a las empresas a reconsiderar cómo diseñan sus envases.
Investigaciones de la Universidad de Maine destacan el potencial de la RPE para influir en las elecciones de envases, al tiempo que señalan un gran desafío en EE. UU.: los estados individuales están desarrollando diferentes reglas y prioridades.
La eco-modulación puede premiar un mejor diseño de envasesLos esquemas tradicionales de RPE crean principalmente un mecanismo financiero para gestionar los residuos de envases. Sin embargo, los enfoques más recientes intentan hacer estos sistemas más efectivos para influir en el diseño de envases.
Un ejemplo es la eco-modulación, bajo la cual las tarifas para los productores varían según las características ambientales del envase. Las empresas que usan contenido reciclado o envases más fáciles de reciclar podrían recibir tarifas más bajas, mientras que los envases que incorporan etiquetas difíciles de remover u otras características que complican el reciclaje podrían enfrentar cargos más altos.
Esto crea un incentivo financiero directo para que las empresas consideren la reciclabilidad y la elección de materiales durante la etapa de diseño del envase, en lugar de solo después de que el envase se convierte en residuo.
La política de envases en EE. UU. se está fragmentandoA diferencia de Europa, donde la política de envases está cada vez más moldeada por la legislación a nivel de la UE, la RPE en Estados Unidos se está introduciendo principalmente a nivel estatal. Desde 2021, siete estados han aprobado leyes de RPE para envases, mientras que más de una docena de estados adicionales están considerando medidas similares.
El resultado es un panorama regulatorio cada vez más complejo para las empresas que operan en múltiples estados. Diferentes definiciones, objetivos, tarifas e incentivos de diseño pueden dificultar que los fabricantes y marcas desarrollen una estrategia única de envases para todo el mercado estadounidense.
Diferentes estados pueden premiar diferentes elecciones de envasesLa falta de criterios consistentes es particularmente problemática cuando las regulaciones intentan influir en el diseño de envases. Un material o formato considerado ambientalmente preferible bajo el sistema de un estado podría recibir un tratamiento diferente en otro lugar.
Por ejemplo, una empresa que cambie a envases compostables podría potencialmente recibir un incentivo en una jurisdicción mientras enfrenta un tratamiento menos favorable en otra. Diferencias similares podrían surgir en torno a envases reutilizables, contenido reciclado, reciclabilidad y materiales de base biológica.
Esto hace que las decisiones a largo plazo sobre envases sean más difíciles para las empresas, especialmente cuando los productos se distribuyen a nivel nacional.
La reciclabilidad por sí sola no garantiza la sostenibilidadOtro desafío es determinar qué debería calificar como envase sostenible. Las políticas pueden establecer objetivos que requieran que los envases sean reciclables o compostables, pero estas características no garantizan necesariamente menores impactos ambientales generales.
La efectividad de un formato de envase depende de factores que incluyen sistemas de recolección, infraestructura de reciclaje, tasas reales de recuperación y los impactos ambientales asociados con la producción y procesamiento del material.
Los expertos encuestados por la investigadora de la Universidad de Maine, Erin Victor, también difirieron en las prioridades que la RPE debería abordar. Algunos enfatizaron la reducción de basura, mientras que otros favorecieron envases reutilizables, sistemas de recarga o materiales de base biológica y compostables.
La alineación podría fortalecer los incentivos para los productoresEl panorama regulatorio fragmentado de EE. UU. podría debilitar en última instancia la capacidad de la RPE para influir en el comportamiento corporativo. Las grandes empresas multinacionales pueden simplemente absorber diferentes tarifas de cumplimiento como otro costo de hacer negocios en lugar de cambiar fundamentalmente sus estrategias de envases.
Una mayor consistencia entre estados podría proporcionar un incentivo más fuerte para que las empresas rediseñen sus envases. Objetivos, definiciones y estructuras de tarifas comunes facilitarían que las empresas comprendan qué elecciones de diseño se están fomentando en todo el mercado.
La RPE podría remodelar el diseño de envasesLa expansión de la RPE en Estados Unidos demuestra que la política de envases está avanzando más allá de simplemente financiar la recolección de residuos. Los sistemas bien diseñados pueden usar incentivos económicos para influir en decisiones tomadas mucho antes en el ciclo de vida del envase.
Para que la RPE cumpla ese potencial, sin embargo, los legisladores deben establecer objetivos ambientales claros y consistentes. Alinear los requisitos a nivel estatal podría dar a los productores una señal más fuerte para invertir en envases reciclables, reutilizables y eficientes en recursos, evitando un mosaico regulatorio que dificulte un rediseño significativo.
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