El debate sobre el embalaje de plástico está cada vez más dominado por cuestiones de residuos, reciclabilidad y regulación, pero un nuevo estudio en EE. UU. está desviando la atención hacia otro tema: la asequibilidad para el consumidor. Según un informe encargado por el American Consumer Institute (ACI) y realizado por el investigador de la Universidad de York Calvin Lakhan, eliminar el embalaje de plástico de una variedad de productos cotidianos de supermercado podría aumentar significativamente el costo de las compras para los hogares estadounidenses.

El análisis sugiere que eliminar el embalaje de plástico de artículos comunes del hogar y alimentos aumentaría la factura promedio de la compra en alrededor de US$60.75 por viaje. Ese hallazgo sitúa las elecciones de embalaje en un contexto económico más amplio, especialmente en un momento en que la inflación y los presupuestos familiares siguen bajo presión. Para el sector del embalaje, el estudio añade peso a un argumento creciente de que las transiciones de materiales no pueden discutirse solo en términos ambientales, sino que también deben considerar el costo, la logística y el acceso a los alimentos.

Uno de los ejemplos más claros en el informe es su escenario de “shock del desayuno”, que analiza productos básicos como leche, tocino y frutas congeladas para batidos. En ese caso, reemplazar el embalaje de plástico aumentaría el costo de esos artículos en un 24.5 por ciento, o aproximadamente US$6.34 más por viaje. Aunque eso pueda parecer manejable de forma aislada, el estudio argumenta que aumentos similares en múltiples categorías de productos se acumularían rápidamente, especialmente para las familias que compran productos esenciales cada semana.

El informe también señala aumentos notables en otras categorías. Los precios de la leche podrían aumentar un 38.3 por ciento, las bebidas carbonatadas un 55.1 por ciento, y productos como carne y alimentos congelados entre un 15 y 28 por ciento. Estos aumentos de costos no se atribuyen solo a los materiales alternativos en sí, sino también a los efectos más amplios de la sustitución de materiales en toda la cadena de suministro.

Según el estudio, el impacto económico de reducir el embalaje de plástico provendría de una combinación de mayores costos de materiales, ineficiencias en el transporte, cambios en la fabricación y un mayor riesgo de deterioro.

Este último punto es especialmente relevante para el embalaje de alimentos. Los plásticos a menudo ofrecen un fuerte equilibrio entre ligereza, protección del producto, vida útil y eficiencia de costos, particularmente en categorías donde el control de la humedad, el sellado y la durabilidad son críticos. Reemplazar esas funciones con otros materiales puede afectar más que solo el diseño del envase. Puede influir en los pesos de transporte, velocidades de producción, niveles de desperdicio y pérdidas de producto en la distribución. En sectores como alimentos refrigerados, bebidas y productos congelados, incluso pequeños cambios en el embalaje pueden tener consecuencias comerciales más amplias.

El estudio también sugiere que los hogares de ingresos bajos y medios serían los más afectados, ya que los alimentos representan una mayor proporción de su gasto mensual. Ese enfoque probablemente resonará en las discusiones políticas donde se están considerando prohibiciones, restricciones o objetivos agresivos de sustitución de materiales. Aunque la presión ambiental sobre los plásticos de un solo uso probablemente no disminuirá, el informe sostiene que la asequibilidad debe seguir siendo parte de la conversación sobre embalajes en lugar de tratarse como una preocupación secundaria.

Para la industria del embalaje, los hallazgos no constituyen una defensa de la inacción. En cambio, refuerzan la necesidad de una estrategia de transición más equilibrada: una que mejore el reciclaje, apoye una mejor gestión de residuos y fomente la innovación en materiales sin ignorar el papel que el plástico aún desempeña para mantener muchos productos cotidianos prácticos y asequibles. A medida que la presión regulatoria continúa aumentando, el desafío para los actores del embalaje será mostrar cómo se pueden avanzar los objetivos de sostenibilidad sin crear cargas de costos no deseadas para los consumidores en la caja.