El centro de investigación y desarrollo de Unilever explora más de 3,000 materiales para reducir el uso de plástico. Sus innovaciones en el empaquetado, incluyendo barreras de papel y PCR, tienen como objetivo la sostenibilidad.
Unilever ha logrado avances significativos en la reducción del uso de plástico desde el lanzamiento de su centro de investigación de empaques global en 2021. La compañía ha evaluado más de 3.000 materiales en un esfuerzo por reducir su dependencia del plástico virgen. Aunque Unilever recientemente revisó sus objetivos de reducción de plástico, ha cuadruplicado su inversión en ciencia de materiales en los últimos tres años, empleando a 650 expertos en empaques y 60 científicos de materiales en el Reino Unido y la India.
La investigación y desarrollo de empaques de Unilever tiene como objetivo reducir el uso de plásticos no esenciales mediante el desarrollo de nuevos formatos de productos, como barras de champú y hojas de detergente para la ropa. También se enfoca en crear materiales de barrera que combinen papel y otros elementos para reemplazar el plástico en ciertas aplicaciones. Según Pablo Costa, jefe global de empaques, el papel es un material clave en su investigación ya que es compostable y se recoge a gran escala, aunque presenta desafíos relacionados con la durabilidad y funcionalidad.
A principios de este año, Unilever recibió críticas después de revisar sus compromisos con el plástico. La compañía ahora tiene como objetivo una reducción del 30% en el uso de plástico virgen para 2026, con una reducción del 40% para 2028. También apunta a que el 100% de los empaques de plástico rígido sean reutilizables, reciclables o compostables para 2030. Actualmente, el 72% de sus empaques de plástico están diseñados para reciclaje, y marcas como Hellmann's y Dove utilizan plástico reciclado postconsumo al 100% en algunos productos.
El equipo de investigación y desarrollo de Unilever ha desarrollado una herramienta digital que mapea 160 grados de contenido de plástico reciclado para ayudar a los diseñadores a predecir la estética y reducir los tiempos de desarrollo en un 25%. También han expandido sus proveedores de PCR (plástico reciclado postconsumo) de 2 en 2016 a más de 60 en la actualidad. Esto permite una rigurosa prueba de nuevos materiales para cualidades funcionales, como la integridad estructural, el olor y la capacidad de reciclaje.
Además, Unilever está explorando al menos 20 polímeros biodegradables y realizando evaluaciones del ciclo de vida para comprender mejor los compromisos de cambiar del plástico a materiales alternativos. La compañía está probando contenedores reutilizables y recargables en Indonesia, donde los consumidores pueden recargar productos en más de 1.000 ubicaciones, ayudando a reemplazar los sobres de plástico de un solo uso.
Unilever colabora activamente con la academia, proveedores y otros expertos externos para impulsar la innovación. También copreside la Coalición Empresarial de 240 compañías para un Tratado Global de Plásticos, que apoya un tratado vinculante de la ONU para regular el uso de plástico. Costa cree que la colaboración entre industrias y la sociedad civil es crucial para resolver la crisis mundial de residuos plásticos, diciendo: "No necesitamos que el material de empaque sea otra área en la que tengamos que competir".
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