El desperdicio de alimentos y el papel del embalaje sostenible

El desperdicio de alimentos es un contribuyente masivo, pero a menudo pasado por alto, a las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, representa el 10% de todas las emisiones, una cifra asombrosa que supera casi cinco veces al sector de la aviación. A medida que el mundo enfrenta crecientes desafíos ambientales y sociales, el embalaje emerge no como parte del problema, sino como una parte crítica de la solución. Y Elopak, líder mundial en embalajes sostenibles, está a la vanguardia de esta transformación.

Bajo el liderazgo del CEO Thomas Körmendi, Elopak aboga por un uso más inteligente de las tecnologías de embalaje para combatir la pérdida de alimentos y reducir la dependencia del plástico. Tras la Semana del Clima de Nueva York de este año, Körmendi enfatizó que mejorar la infraestructura de embalaje es esencial para alcanzar los objetivos climáticos y la seguridad alimentaria. “Debemos tratar los alimentos como un recurso precioso”, dijo, haciendo eco de los sentimientos expresados por el fallecido chef Anthony Bourdain, quien denunció el desperdicio de alimentos como una injusticia global.

De hecho, la injusticia es clara: más de 2.300 millones de personas sufren inseguridad alimentaria, pero más de mil millones de toneladas métricas de alimentos se desperdician anualmente. En los países en desarrollo, el problema se agrava por el mal transporte, la falta de refrigeración y el almacenamiento inadecuado, lo que conduce a la descomposición de los alimentos antes de que lleguen a los consumidores. En África subsahariana, por ejemplo, se pierde el 37% de los alimentos en tránsito. Aquí, tecnologías inteligentes de embalaje como los cartones asépticos pueden extender la vida útil sin refrigeración, ayudando a que los alimentos sobrevivan a cadenas de suministro difíciles.

Estos envases están diseñados para prevenir la contaminación microbiana y preservar la frescura durante meses. Las soluciones de Elopak — incluidos los cartones de papel con perfiles de bajas emisiones — están llegando ahora a mercados globales, incluyendo la primera planta de producción de la empresa en Estados Unidos inaugurada este año. Los beneficios no son solo ecológicos sino también económicos, ofreciendo mejor eficiencia de recursos y mayor longevidad del producto.

En el extremo del consumidor, el embalaje juega un papel vital para ayudar a los hogares a reducir el deterioro. Las modernas máquinas de llenado de cartones equipadas con sistemas de filtración HEPA pueden extender la vida útil de la leche fresca hasta 60 días. Esta tecnología, adoptada ampliamente durante la pandemia de COVID-19, ahora se está reutilizando para ayudar a las familias a desperdiciar menos y consumir de manera más inteligente.

Sin embargo, como reconoce Körmendi, el embalaje también debe evolucionar para reducir su propia huella ambiental. Solo en Estados Unidos, se generan 73 millones de toneladas métricas de residuos plásticos anualmente, con el embalaje representando el 37% de ese total. Aunque el plástico ha sido vilipendiado — a menudo con razón — la industria ahora enfrenta el desafío de eliminarlo sin comprometer la preservación de los alimentos.

Fabricantes líderes de alimentos como Coca-Cola, Danone y KraftHeinz están presionando por un límite global a la producción de plástico, instando a la adopción de alternativas renovables y de bajo impacto. Aunque las recientes negociaciones de la ONU terminaron sin acuerdo, el impulso sigue creciendo. Una encuesta de 2024 reveló que uno de cada tres estadounidenses ha reducido el consumo de plástico de un solo uso en los últimos cinco años, y el 86% de los consumidores globales ahora espera que las empresas mejoren el medio ambiente.

Los cartones de papel de Elopak, hechos con fibras de papel obtenidas de manera responsable, son un paso adelante. En comparación con las botellas de plástico PET, estos cartones pueden resultar en hasta un 73% menos de emisiones, además de ser reciclables y más compatibles con modelos de economía circular. Cada vez más, las marcas están cambiando de botellas de plástico a cartones, no solo para lácteos, sino también para jugos, sopas y más.

“El papel principal del embalaje es proteger los alimentos y reducir el desperdicio,”

dijo Körmendi. “Pero hoy, también debe ser una herramienta para reducir las emisiones y disminuir el plástico.”

A medida que las regulaciones se alinean lentamente con las ambiciones corporativas y de los consumidores, el papel del embalaje inteligente se vuelve cada vez más central. Sirve como un puente entre la responsabilidad ambiental y la seguridad alimentaria, pilares esenciales de cualquier futuro sostenible. Desde reducir el deterioro en África subsahariana hasta ayudar a los consumidores occidentales a desperdiciar menos en casa, el embalaje ya no es solo un contenedor. Es un catalizador para el cambio.