En 2017, Kenia dio un salto hacia la sostenibilidad aclamado a nivel mundial al implementar una de las prohibiciones de bolsas de plástico más estrictas del mundo. Respaldada por multas de hasta 4 millones de chelines o cuatro años de prisión, la política apuntaba a la producción, importación y uso de bolsas de plástico, posicionando a Kenia como un modelo de regulación ambiental. Sin embargo, ocho años después, se están mostrando grietas en esta política histórica, no solo en la aplicación, sino también en las graves consecuencias para la salud y el medio ambiente que han seguido.

A pesar del entusiasmo inicial y una reducción notable en la basura de plástico visible, las bolsas de plástico han vuelto silenciosamente a los mercados, tiendas y calles de todo el país. En muchas áreas, especialmente en los mercados informales, ahora se usan nuevamente para empacar alimentos y productos para el hogar, socavando la efectividad de la política.

La región del lago Victoria ilustra la crisis con una claridad escalofriante. El lago, vital para las economías de Kenia, Uganda y Tanzania, está cada vez más contaminado por desechos plásticos. A medida que los plásticos se descomponen, se convierten en microfibras que los peces confunden con plancton. Estas fibras entran en la cadena alimentaria, terminando eventualmente en los platos de cena en toda África Oriental.

"Los peces en el lago consumen plástico, que está en forma de microfibras", dice Willis Omullo, embajador del cambio climático y presidente del grupo comunitario Aluora Makare. "Terminamos comiendo el pescado, lo que significa que el ciclo del plástico termina en nuestras mesas."

Las implicaciones para la salud son profundas. Omullo relaciona el aumento de complicaciones de salud con esta contaminación plástica continua. Mientras el gobierno promueve su estrategia de economía azul, centrada en la pesca y el desarrollo marino, la contaminación está amenazando las especies de peces y la biodiversidad en el lago Victoria. Sin intervención, la extinción de ciertas especies parece inevitable.

El problema subyacente no es la prohibición en sí, sino la falta de una infraestructura efectiva de gestión de residuos. Las áreas urbanas de Kenia todavía carecen de sistemas de segregación de residuos. Los residuos orgánicos se mezclan con plástico, metal y vidrio, lo que hace que la mayoría de los residuos sean irrecoverables. La ausencia de educación cívica, recipientes adecuados y políticas de apoyo continúa obstaculizando el objetivo de una economía circular.

"Necesitamos hacer un buen uso de las tres R: reutilizar, rechazar y reciclar", enfatiza Omullo. "Lo que nos está matando es una economía lineal."

Aún peor, algunas comunidades recurren a quemar o enterrar residuos plásticos, acciones que generan contaminación a largo plazo en la tierra, el aire y el agua. Hellen Ouma de la Iniciativa para la Conciencia y el Desarrollo aboga por centros de recolección de plástico centralizados. Estos centros, argumenta, podrían convertirse en centros de actividad económica si se empodera a jóvenes y mujeres para participar en esfuerzos de reciclaje y reutilización de plásticos.

"Los sitios de vertido centralizados agilizarían la recolección y ayudarían a crear empleos", explica. "En este momento, los recicladores luchan porque los plásticos están dispersos y mezclados."

Sin embargo, la solución no es solo institucional. Ambientalistas como Godwin Ayata de la Red de Orgánicos Verdes Comunitarios dicen que la responsabilidad individual es esencial. "Muchos kenianos tiran botellas de plástico en lugares públicos sin pensar en las consecuencias", lamenta. "No es solo trabajo del gobierno: cada ciudadano debe proteger el medio ambiente."

La prohibición de plásticos de Kenia es una lección en la implementación de políticas. La regulación fue audaz y necesaria, pero sin sistemas sólidos, educación pública y coordinación de partes interesadas, su éxito ha sido parcial en el mejor de los casos. A medida que los plásticos continúan infiltrándose en los ecosistemas y las cadenas alimentarias, Kenia enfrenta un nuevo capítulo en su lucha contra la contaminación, uno en el que la estrategia, la infraestructura y el comportamiento deben estar alineados.