El uso de envases de plástico en mercados europeos seleccionados aumentó un 11 % entre 2011 y 2025, según una investigación del Centro Común de Investigación (JRC) de la Comisión Europea. El estudio, que analizó los materiales de envase puestos en el mercado en 19 Estados miembros de la UE, identificó el plástico como la única categoría de material que mostró una tendencia general al alza durante el período.

La investigación examinó formatos de envases de plástico, cartón, papel, vidrio, metal y compuestos en países que representan más del 97 % de la población de la UE. Sus hallazgos ofrecen una visión de cómo han evolucionado los patrones de consumo de envases a medida que Europa avanza hacia objetivos más estrictos de economía circular y nuevos requisitos bajo el Reglamento de Envases y Residuos de Envases.

Según el estudio, la cantidad total de envases puestos en el mercado alcanzó aproximadamente 98 kilogramos por persona en 2024. Los envases de alimentos y bebidas representaron el 97 % de esta cifra, confirmando que estos sectores son los principales impulsores del consumo de envases en Europa.

El vidrio representó la mayor proporción por peso, con alrededor del 75 % de la masa total de envases debido a su densidad. Las botellas de vidrio reutilizables y de un solo uso fueron algunos de los contribuyentes más significativos, estimándose que solo los envases de cerveza representaron aproximadamente 16,5 millones de toneladas.

El envase de plástico mostró un patrón diferente. En 2025, se pusieron en los mercados analizados alrededor de 5,9 millones de toneladas de envases de plástico, equivalentes a aproximadamente 14 kilogramos por persona. Aunque el promedio se mantuvo similar en la región, los niveles de consumo variaron significativamente entre países.

Alemania registró alrededor de 16 kilogramos de envases de plástico por persona, mientras que Suecia usó aproximadamente la mitad de esa cantidad. Estas diferencias reflejan variaciones en los hábitos de consumo, sistemas de envases, categorías de productos y enfoques nacionales para la recogida y el reciclaje.

• Agua embotellada fue uno de los mayores contribuyentes a los volúmenes de envases de plástico.
• Productos lácteos representaron otra fuente importante de demanda de envases de plástico.
• Bebidas refrescantes siguieron siendo una categoría significativa para el uso de plástico.
• PET dominó la producción de botellas de bebidas en la mayoría de los países.
• Polipropileno juega un papel más importante en algunos mercados, incluidos Finlandia, Irlanda, Países Bajos y Suecia.

La investigación también identificó diferencias sustanciales en los formatos de botellas de bebidas entre los Estados miembros. En Italia, se estimó que las botellas de agua de plástico representaban el 46 % del consumo total de envases de plástico, mientras que la proporción fue solo alrededor del 6 % en Suecia. Estas variaciones demuestran cómo los patrones nacionales de consumo influyen fuertemente en la demanda de envases.

Se encontró que el consumo de envases de plástico aumentó en países como Irlanda, Rumania y Polonia. Mientras tanto, mercados como Francia, Países Bajos y Bélgica mostraron niveles relativamente estables de uso de envases de plástico durante el período analizado.

Los hallazgos llegan mientras los responsables políticos europeos continúan sus esfuerzos para reducir los residuos de plástico de un solo uso y mejorar el rendimiento del reciclaje. La Comisión Europea informó recientemente sobre los avances bajo la Directiva de Plásticos de un Solo Uso, incluyendo reducciones y mejoras en la recogida de ciertos envases de alimentos y bebidas.

En relación con las botellas de plástico de un solo uso, la Comisión estimó que en 2022 llegaron al mercado de la UE 2,54 millones de toneladas. Los países con poblaciones más grandes naturalmente reportaron los volúmenes totales más altos, aunque varios Estados miembros superaron el objetivo de rendimiento de recogida requerido del 77 %.

Doce países superaron el objetivo de recogida para botellas de plástico de un solo uso, incluidos Estonia, Polonia, Finlandia, Alemania, Dinamarca, Suecia, Noruega, Lituania, Croacia, Islandia, Eslovaquia y Bélgica.

Para los fabricantes de envases y marcas, los hallazgos del JRC subrayan el desafío de reducir la dependencia del plástico mientras se mantiene la funcionalidad en aplicaciones de alimentos y bebidas. El plástico sigue siendo ampliamente utilizado debido a sus propiedades de ligereza, durabilidad, rendimiento como barrera y adecuación para la producción a alta velocidad.

Sin embargo, el aumento de los niveles de consumo incrementa la presión sobre las empresas para mejorar las elecciones de diseño, aumentar el contenido reciclado, simplificar las estructuras y desarrollar sistemas más sólidos de recogida y reciclaje. Los resultados también refuerzan la importancia de enfoques europeos armonizados para la clasificación, el etiquetado y la gestión de residuos.

El JRC ha propuesto recientemente etiquetas unificadas para la clasificación de residuos bajo el Reglamento de Envases y Residuos de Envases, que incluyen pictogramas comunes, símbolos codificados por colores y guías estandarizadas de eliminación. Estas medidas están destinadas a facilitar el reciclaje para los consumidores y mejorar las tasas de recuperación de materiales.

A medida que Europa continúa remodelando su sistema de envases, los datos sugieren que reducir el crecimiento de los envases de plástico requerirá acción en toda la cadena de valor, desde el diseño del producto y el comportamiento del consumidor hasta la infraestructura de recogida y la capacidad de reciclaje.