El rápido crecimiento de las leyes de Responsabilidad Extendida del Productor (EPR) para baterías en Estados Unidos ofrece un contraste útil con el despliegue más disputado de la EPR para envases.

Mientras que la regulación de envases sigue enfrentando desafíos legales, operativos y políticos en varios estados, la EPR para baterías ha avanzado con un marco más armonizado, una alineación industrial más clara y décadas de experiencia en recolección.

La diferencia es importante para el sector de envases porque la EPR se está convirtiendo en una de las herramientas políticas más importantes para trasladar la responsabilidad de la gestión de residuos hacia etapas anteriores. En envases, estos sistemas aún son relativamente nuevos y afectan a muchas industrias a la vez, desde alimentos y bebidas hasta comercio minorista, salud, comercio electrónico y bienes de consumo. La EPR para baterías, en comparación, se ha desarrollado alrededor de una categoría de producto más definida y un modelo de gestión más establecido.

Según The Battery Network, la legislación reciente sobre baterías ha sido impulsada en gran medida por preocupaciones de seguridad.

Las baterías de ion de litio pueden crear riesgos de incendio cuando se desechan incorrectamente en residuos domésticos, camiones de recolección o instalaciones de reciclaje. Esto ha llevado a los estados a centrarse en el acceso, la educación y el manejo seguro en etapas posteriores, en lugar de solo en objetivos de desvío.

La EPR para baterías demuestra que la responsabilidad del productor funciona mejor cuando el acceso a la recolección, la educación del consumidor y la seguridad en etapas posteriores se diseñan conjuntamente.

Para la política de envases, la lección es clara. Los sistemas de recolección no pueden juzgarse solo por si un material es teóricamente reciclable. Los legisladores y productores también deben entender qué sucede después de la recolección: cómo se clasifican los materiales, quién los procesa, qué mercados existen para el material recuperado y si el sistema puede operar de manera segura y consistente.

Una razón por la que la EPR para baterías ha evitado algunos de los conflictos vistos en envases es el uso de un marco modelo desarrollado por PRBA, la Asociación de Baterías Recargables. Varios estados se han alineado estrechamente con definiciones comunes y estructuras de programas, ayudando a reducir la confusión para productores y consumidores. Este nivel de armonización es más difícil en envases porque estos cubren miles de materiales, formatos y categorías de productos.

• La EPR para baterías se beneficia de un alcance de producto más definido y una experiencia de recolección de larga duración.
• La EPR para envases debe coordinar muchos sectores, materiales y sistemas de reciclaje a la vez.
• Definiciones armonizadas pueden reducir la fricción de cumplimiento entre estados.
• La supervisión en etapas posteriores es esencial para hacer que la EPR sea más que un objetivo de recolección.

Vermont se presenta como un ejemplo de un sistema de EPR para baterías que funciona. El estado ha operado un programa por más de una década, con recolección en aumento año tras año y la mayoría de los residentes viviendo a una distancia razonable de un punto de recolección. El modelo también funciona con puntos rurales de entrega de residuos sólidos, haciendo que el reciclaje de baterías forme parte de las rutinas comunitarias existentes.

La EPR para envases enfrenta un desafío más amplio. Un hogar puede encontrar películas flexibles, cartones, vidrio, cartón, plásticos rígidos, latas metálicas, bolsas multicapa, espumas y envases de comercio electrónico en la misma semana. Cada material tiene diferentes economías de reciclaje, necesidades de infraestructura y riesgos de contaminación. Esto hace que el diseño de tarifas, definiciones y estándares de desempeño sea mucho más complejo.

La comparación también destaca la importancia de la certeza legal.

La EPR para baterías no ha visto el mismo nivel de litigios asociados con algunos debates sobre la EPR para envases. Una razón es la madurez: la gestión de baterías tiene una historia operativa más larga y una estructura industrial más clara. La EPR para envases, en contraste, aún está definiendo cómo productores, marcas, municipios, recicladores y minoristas deben compartir la responsabilidad y el costo.

Para las empresas de envases, la conclusión práctica es prepararse para expectativas de cumplimiento más detalladas. Los sistemas futuros probablemente requerirán datos más sólidos sobre composición de envases, reciclabilidad, contenido reciclado, peso, volúmenes de ventas y resultados de recuperación. Las empresas que traten la EPR solo como una obligación de pago pueden perder la señal más amplia: la regulación está impulsando el diseño de envases hacia un desempeño circular medible.

La EPR para baterías no resuelve los problemas de los envases, pero ofrece lecciones útiles. Definiciones armonizadas, acceso claro a la recolección, educación regular al consumidor y gestión verificada en etapas posteriores pueden mejorar los sistemas de responsabilidad del productor. Si la EPR para envases puede aplicar estos principios teniendo en cuenta su mayor complejidad, podría pasar de ser un experimento político disputado a una herramienta más estable para la economía circular.