La Unión Europea otorga una subvención de €4 millones a Notpla para desarrollar vasos de café compostables sin plástico

La Unión Europea ha otorgado una subvención de €4 millones a la innovadora británica en embalajes sostenibles Notpla y a un consorcio de 14 socios para desarrollar una nueva generación de vasos de café compostables en casa y sin plástico. La financiación proviene del programa insignia de investigación e innovación Horizon Europe de la UE y tiene como objetivo abordar uno de los desafíos más persistentes de residuos en el embalaje de servicios de alimentos.

Los vasos de papel convencionales para café suelen estar revestidos con una fina película de plástico para evitar fugas cuando se llenan con líquidos calientes. Aunque es efectivo, esta capa de plástico hace que los vasos sean difíciles o imposibles de reciclar a gran escala. Cada año, se estima que se desechan 500 mil millones de vasos de café de un solo uso a nivel mundial, y la gran mayoría termina en vertederos o instalaciones de incineración.

El enfoque de Notpla reemplaza completamente los revestimientos plásticos con su material patentado a base de algas marinas, lo que permite la producción de vasos desechables que son totalmente libres de plástico y capaces de descomponerse naturalmente en entornos de compostaje doméstico. La solución aborda directamente tanto la acumulación de residuos como la creciente preocupación por la contaminación por microplásticos.

Los estudios sugieren que beber de vasos desechables con revestimiento plástico puede exponer a los consumidores a decenas de miles de partículas de microplásticos anualmente. A pesar de las iniciativas de reciclaje, menos del 4% de los vasos de café se reciclan en el Reino Unido, lo que resalta la necesidad de materiales alternativos que no dependan de infraestructuras complejas de reciclaje.

Notpla, que ganó el Premio Earthshot del Príncipe William en 2022, ha estado desarrollando alternativas al embalaje plástico desde su fundación en 2014. En 2025, la empresa pilotó su vaso de espresso de primera generación en Brasil en colaboración con la empresa de reciclaje Klabin y el tostador local Macaw Coffee. Esta versión inicial presentaba un interior recubierto de algas marinas combinado con un adhesivo convencional mínimo para garantizar la funcionalidad.

La empresa ahora avanza hacia un vaso de segunda generación que utilizará un adhesivo completamente natural, eliminando todos los componentes sintéticos. La financiación de Horizon Europe apoyará las pruebas de materiales, la validación del rendimiento, estudios de escalabilidad, evaluación del ciclo de vida y análisis del fin de vida para asegurar que los vasos cumplan con las demandas operativas de la industria global del café.

El consorcio incluye importantes operadores de servicios de alimentos como Compass Group, instituciones académicas como University College London, la Universidad de Ferrara y la Universidad de Linköping, así como startups y organizaciones sin fines de lucro enfocadas en sostenibilidad que trabajan en el abastecimiento de biomasa, fabricación, recubrimientos y gestión de residuos.

Fundada en el Imperial College London, Notpla produce sus materiales extrayendo compuestos naturales de algas marinas y plantas sin modificación química. Según la empresa, sus soluciones de embalaje tienen una huella climática un 70% menor que las alternativas plásticas convencionales y ya han reemplazado más de 21.5 millones de piezas de plástico, evitando aproximadamente 600 toneladas de CO2e solo en 2024.

El proyecto respaldado por la UE refleja la creciente presión regulatoria y del mercado para eliminar los plásticos de un solo uso en el embalaje de servicios de alimentos. Aunque el sector de materiales alternativos enfrenta desafíos comerciales y de escalabilidad, la subvención Horizon Europe posiciona la tecnología a base de algas marinas de Notpla como una candidata líder para transformar los vasos de café desechables en una solución de embalaje verdaderamente sostenible y circular.