ReLoop ha introducido un modelo de embalaje circular que combina comidas preparadas con la devolución automática de envases reutilizables y rastreables.

El proyecto tiene como objetivo reducir el impacto ambiental del embalaje de plástico de un solo uso hasta en un 95%, utilizando envases diseñados para soportar al menos 40 ciclos de reutilización manteniendo la seguridad alimentaria, funcionalidad y aceptación del consumidor.

La iniciativa reúne a AUSOLAN, AWAYTER, ITC Packaging y AIMPLAS, el Centro Tecnológico del Plástico. Juntos, los socios están desarrollando un sistema de circuito cerrado para alimentos preparados que integra dispensación, devolución, limpieza, trazabilidad y reutilización en un solo modelo. La meta es ir más allá del reciclaje y crear un sistema práctico de reutilización que pueda operar en entornos reales de restauración.

El proyecto responde a un gran desafío del embalaje:

el plástico de un solo uso sigue profundamente arraigado en el sector de la restauración y la distribución de comidas preparadas. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, se producen más de 400 millones de toneladas de plástico en todo el mundo cada año, y alrededor de la mitad está diseñada para un solo uso. Con menos del 10% de los residuos plásticos reciclados a nivel global, los sistemas de reutilización se exploran cada vez más como una solución estructural.

ReLoop demuestra que el embalaje reutilizable para alimentos requiere más que un envase duradero. Necesita trazabilidad, logística, protocolos de limpieza e infraestructura de devolución amigable para el consumidor.

Uno de los elementos más importantes del proyecto es el desarrollo de envases reutilizables para alimentos que puedan ser rastreados durante toda su vida útil. Cada envase debe permanecer seguro para el contacto con alimentos, soportar lavados y secados repetidos, conservar su apariencia y ser reciclable al final de su vida útil. Esto hace que la selección de materiales sea crítica, ya que el embalaje debe tolerar el estrés mecánico, los ciclos de limpieza y el manejo repetido.

La trazabilidad es otra característica central. ReLoop investiga sistemas que monitorean el recorrido de cada envase, registran el número de usos y apoyan la gestión automatizada de devoluciones. Estos datos son esenciales para demostrar si la reutilización funciona en la práctica. Sin un seguimiento fiable, se dificulta medir las tasas de pérdida, calcular los beneficios ambientales o gestionar eficientemente la circulación de envases.

• Envases reutilizables diseñados para al menos 40 ciclos de uso.
• Trazabilidad que permitirá monitorear cada paquete a lo largo del sistema.
• Devolución automática para facilitar la reutilización a usuarios y operadores.
• Protocolos de limpieza y secado desarrollados para proteger la seguridad alimentaria.

El proyecto también incluye un concepto de cantina digital 24/7. Los usuarios podrán reservar comidas preparadas, realizar pagos sin contacto y devolver el envase mediante un sistema automatizado. Tras la devolución, el envase será recogido, sanitizado y reincorporado a la circulación. Este modelo integrado está diseñado para cerrar el ciclo entre la entrega de alimentos, la recuperación del embalaje y su reutilización.

La seguridad alimentaria es una de las partes más sensibles del proyecto. El embalaje reutilizable para comidas preparadas debe limpiarse y secarse correctamente antes de cada nuevo uso. Un secado inadecuado puede aumentar el riesgo microbiano, mientras que una limpieza demasiado agresiva puede dañar el material y acortar su vida útil. Por ello, ReLoop estudia protocolos específicos de lavado y secado adecuados para los envases y los alimentos que contienen.

El contexto normativo también impulsa el mercado hacia la reutilización. En España, la Ley 7/2022 aplica un impuesto de 0,45 € por kilogramo sobre el plástico no reciclado utilizado en embalajes no reutilizables. Este tipo de medida aumenta la presión sobre las empresas para encontrar alternativas que reduzcan el plástico de un solo uso sin perjudicar la competitividad ni la eficiencia operativa.

Para la restauración institucional, lugares de trabajo, escuelas, hospitales y comedores colectivos, la reutilización en circuito cerrado puede ser especialmente relevante. Estos entornos suelen tener puntos de distribución controlados, flujos de usuarios predecibles y posibilidades de limpieza centralizada, lo que facilita la gestión del embalaje reutilizable en comparación con sistemas minoristas completamente abiertos.

El proyecto ReLoop destaca la siguiente etapa de la innovación en embalajes sostenibles: el diseño del sistema. Un envase reutilizable por sí solo no es suficiente. Para competir con el embalaje desechable, la reutilización debe ser conveniente, higiénica, medible y económicamente viable. Esto requiere colaboración entre operadores de restauración, proveedores tecnológicos, fabricantes de embalajes y centros de investigación.

Si tiene éxito, ReLoop podría proporcionar un modelo replicable para comidas preparadas y otros entornos controlados de restauración. Al combinar embalajes duraderos, devolución automatizada, seguimiento digital y saneamiento validado, el proyecto apunta hacia un futuro donde la reutilización se convierta en un servicio gestionado de embalajes en lugar de una carga para el consumidor.