Une start-up basée à Oban, en Écosse, nommée HUID, est à l'avant-garde d'une nouvelle approche de l'emballage écologique en utilisant des pelures d'oignon. Cette solution innovante vise à réduire les déchets et les émissions tout en offrant une alternative durable aux matériaux d'emballage conventionnels. L'entreprise est dirigée par Renuka Ramanujam, une ancienne étudiante en textiles qui utilisait initialement les pelures d'oignon comme source de teinture pour les vêtements. Maintenant, à 30 ans, elle s'est tournée vers l'utilisation des déchets d'oignon dans les solutions d'emballage.

HUID se procure des déchets de pelures d'oignon auprès d'agriculteurs locaux et d'entreprises agricoles, les transformant en un matériau semblable au carton et un substitut potentiel au film flexible. Soutenue par l'Institut national de fabrication d'Écosse, l'entreprise vise à tirer parti des propriétés antimicrobiennes des pelures d'oignon, qui pourraient aider à prolonger la durée de conservation des aliments périssables.

Le processus développé par HUID consiste à extraire de la cellulose de haute qualité des couches externes des pelures d'oignon et à la combiner avec un mélange de biopolymères. Les biopolymères sont des polymères naturels, composés de longues chaînes moléculaires dérivées de protéines, de glucides ou de graisses. Cette approche permet non seulement de réutiliser les déchets agricoles, mais aussi de répondre au besoin urgent de réduire l'utilisation du plastique dans les emballages, alors que les ménages britanniques éliminent environ 90 milliards de pièces de plastique chaque année.

Ramanujam a partagé comment son parcours a commencé, en disant : « J'ai commencé à expérimenter avec le matériau sur le sol de ma chambre ». Elle a souligné les effets nocifs du plastique, en particulier lorsqu'il entre en contact avec les aliments sous la chaleur, ce qui l'a incitée à chercher une alternative plus sûre et basée sur les déchets. « Les oignons sont un aliment de base mondial, donc leurs déchets sont partout », a-t-elle noté, soulignant la nature omniprésente de la matière première.

Originaire d'Inde et détenant la nationalité néerlandaise, Ramanujam a déménagé à Oban en 2021. Elle crédite la communauté locale pour sa décision de rester, notant que le soutien et l'engagement qu'elle a reçus ont été déterminants pour faire avancer son travail. Depuis l'arrivée de Marie Rapin en tant que directrice scientifique en chef, l'entreprise a accéléré ses efforts de développement.

Les ambitions de HUID vont au-delà du remplacement du film flexible. Ramanujam envisage de remplacer les emballages traditionnels en carton et en papier, déclarant : « Les arbres sont extrêmement importants pour l'environnement. Notre matériau sauverait des arbres ». L'équipe explore différentes applications pour leur matériau à base de pelures d'oignon, notamment des produits similaires à des boîtes à œufs et d'autres formats d'emballage durables.

Actuellement, HUID travaille sur des prototypes de films flexibles, bien qu'ils affinent encore l'épaisseur et la transparence pour répondre aux normes de l'industrie. Leur premier produit, prévu pour être lancé l'année prochaine, sera un papier entièrement fabriqué à partir de pelures d'oignon. L'Institut national de fabrication d'Écosse continue de soutenir la start-up en fournissant l'expertise et l'équipement nécessaires pour affiner leurs produits et les mettre sur le marché.