Le US Plastics Pact (USPP) a retiré les emballages de transport en polystyrène expansé (EPS) de sa liste des matériaux problématiques et inutiles, après avoir constaté que ce matériau atteint un taux de recyclage d'environ 30 % ou plus.

Cette décision marque un changement important dans l’évaluation des emballages de transport en EPS aux États-Unis. Bien que le polystyrène expansé reste controversé dans de nombreuses applications, l’USPP a conclu que les emballages de transport disposent de systèmes de collecte et de recyclage suffisamment solides pour démontrer un potentiel de circularité.

Selon l’USPP, les emballages de transport en EPS diffèrent significativement des autres produits en EPS, notamment les emballages de restauration. Une grande partie des emballages de transport reste dans les réseaux de distribution commerciale ou accompagne les produits livrés directement aux consommateurs.

Cela crée des opportunités de collecte et d’agrégation en dehors des systèmes municipaux traditionnels de recyclage en bordure de rue. Les canaux de collecte commerciale peuvent ainsi faciliter la collecte de plus grandes quantités d’EPS et l’envoi vers des installations de recyclage spécialisées.

Cette distinction est importante car la décision s’applique spécifiquement aux emballages de transport en EPS et ne retire pas l’EPS ou le polystyrène de manière plus large du cadre des matériaux problématiques.

L’USPP souligne que le développement d’infrastructures de recyclage dédiées est l’un des facteurs ayant contribué à l’amélioration du recyclage des emballages de transport en EPS. Cependant, ce matériau présente des défis logistiques particuliers en raison de sa faible densité qui rend le transport relativement inefficace.

Une solution potentielle est la densification, qui réduit le volume d’EPS collecté avant le transport et le traitement. Améliorer l’économie de la collecte peut aider les recycleurs à gérer de plus grandes quantités de matériau tout en rendant les systèmes de recyclage plus viables commercialement.

Le développement de marchés finaux solides pour l’EPS recyclé est également essentiel. Une utilisation accrue de matériaux recyclés post-consommation peut créer une demande supplémentaire et fournir des incitations économiques à la collecte et au recyclage.

Cette décision ne signifie pas un renversement plus large des restrictions sur le polystyrène expansé. L’EPS et d’autres formes de polystyrène restent sous pression dans les applications de restauration en raison des préoccupations liées à la pollution plastique et aux impacts environnementaux associés aux produits difficiles à recycler.

Plusieurs juridictions introduisent ou étendent des restrictions sur les produits en mousse plastique. Cela crée un paysage réglementaire de plus en plus différencié dans lequel un même polymère peut être traité très différemment selon son application et l’efficacité du système de recyclage qui le soutient.

L’USPP décrit sa décision comme un exemple du fonctionnement de son processus sur les matériaux problématiques et inutiles. La liste fournit un cadre pour identifier les formats d’emballage présentant des défis importants, tout en permettant de réévaluer les matériaux lorsque les systèmes de collecte, les infrastructures de recyclage et les conditions du marché s’améliorent.

La mesure cohérente des taux de recyclage devient donc de plus en plus importante. Des données fiables peuvent démontrer si les investissements dans les infrastructures de collecte et les technologies de recyclage produisent des améliorations mesurables de la circularité des matériaux.

Les progrès réalisés avec les emballages de transport en EPS pourraient fournir des enseignements pour d’autres matériaux traditionnellement considérés comme difficiles à recycler. L’USPP soutient que des interventions ciblées impliquant fournisseurs, utilisateurs d’emballages et recycleurs peuvent améliorer les taux de collecte et créer des marchés de recyclage viables.

Pour l’industrie de l’emballage, cette décision renforce l’importance d’évaluer les matériaux selon leur usage réel et les systèmes de gestion des déchets plutôt que de traiter des catégories entières de polymères comme intrinsèquement problématiques. Parallèlement, le traitement différencié de l’EPS pour le transport et la restauration montre que la recyclabilité dépend finalement des infrastructures, de la collecte et de la demande du marché.

Alors que l’USPP continue de revoir sa liste des matériaux problématiques et inutiles, d’autres changements pourraient suivre. La réévaluation des emballages de transport en EPS suggère que les améliorations des systèmes de recyclage et des preuves plus solides pourraient influencer l’évaluation future d’autres formats d’emballage.