Coca-Cola fait face à une critique croissante après qu'un rapport des Nations Unies ait condamné la décision de l'entreprise de remplacer les bouteilles en verre réutilisables par des emballages en plastique à usage unique à Samoa. Cette décision a ravivé les préoccupations concernant les revendications environnementales de Coca-Cola, en particulier dans les régions très vulnérables à la gestion des déchets et à la pollution plastique.

Le rapport, publié par le Rapporteur spécial des Nations Unies sur les toxiques et les droits de l'homme, met en évidence la transition effectuée en 2021 par le distributeur régional de Coca-Cola à Samoa, abandonnant un système de consigne bien fonctionnel qui reposait sur des bouteilles en verre réutilisables. Pendant des décennies, les communautés samoanes ont adopté ce modèle circulaire, rendant les bouteilles pour qu'elles soient réutilisées et réduisant considérablement les déchets locaux.

Selon Dr Rufino Varea du Réseau d'action pour le climat des îles du Pacifique, cette décision marque un retour en arrière : "Pendant des décennies, les communautés à Samoa ont participé à un système circulaire, rendant les bouteilles en verre pour une consigne, ce qui garantissait un taux de réutilisation élevé et minimisait les déchets."

Le rapport des Nations Unies souligne la gravité de la situation, soulignant que Samoa ne dispose pas de l'infrastructure nécessaire pour un recyclage à grande échelle. Avec une population d'un peu plus de 225 000 habitants, le pays ne peut pas atteindre les économies d'échelle nécessaires pour une gestion efficace des déchets plastiques. En conséquence, une grande partie du plastique finit par polluer l'environnement, contribuant à une crise des déchets régionale déjà écrasante.

"Samoa, et la plupart des États insulaires du Pacifique, sont confrontés à une crise des déchets monumentale, dont une partie importante est en plastique", note le rapport.

La critique intervient alors que des preuves de plus en plus nombreuses montrent l'impact de la pollution plastique sur les écosystèmes mondiaux. Selon le Programme des Nations Unies pour l'environnement, entre 19 et 23 millions de tonnes de déchets plastiques pénètrent chaque année dans les écosystèmes aquatiques, perturbant les habitats, modifiant les écosystèmes et menaçant la biodiversité et les moyens de subsistance humains.

Les défenseurs de l'environnement font valoir que la décision de Coca-Cola à Samoa reflète une incohérence plus large dans son programme de durabilité. Bien que l'entreprise ait promu des initiatives telles que le développement de bouteilles en PET 100% à base de plantes, recyclables, elle reste l'un des principaux pollueurs plastiques du monde - un titre fréquemment mis en évidence dans les audits et rapports environnementaux.

Ce cas met en évidence l'importance du contexte régional dans les décisions d'emballage. Ce qui peut être viable sur le plan logistique dans les marchés de recyclage à haute capacité devient un passif environnemental dans les petites nations insulaires qui manquent d'infrastructures de gestion des déchets. Les critiques affirment que Coca-Cola aurait dû maintenir ou moderniser le système de réutilisation du verre existant à Samoa au lieu de le remplacer par une solution qui augmente la dépendance au plastique.

Alors que la sensibilisation mondiale à la pollution plastique continue de croître, les Nations Unies et diverses ONG poussent à des accords internationaux juridiquement contraignants pour réduire la production et les déchets plastiques. En attendant, les citoyens sont encouragés à opter pour des alternatives non plastiques et à adopter des pratiques de réutilisation qui peuvent collectivement réduire la demande d'emballages jetables.

Coca-Cola n'a pas encore répondu publiquement aux conclusions du rapport des Nations Unies. Mais alors que les critiques s'intensifient, la situation à Samoa sert d'étude de cas sur la façon dont les décisions d'emballage prises par des sociétés mondiales peuvent avoir des impacts locaux profonds - en particulier dans les régions déjà en première ligne de la dégradation de l'environnement.