Nous avons tous été confrontés à cette situation : debout devant une poubelle, perplexe devant un emballage et incertain de son destin. Les options se multiplient : recyclable, déchets, et de plus en plus, compostable. Mais qu'est-ce que cela signifie réellement ? Les emballages compostables, souvent fabriqués à partir de matériaux d'origine végétale comme l'amidon de maïs, sont conçus pour se biodégrader naturellement dans des conditions spécifiques, principalement dans des installations de compostage industrielles. À première vue, cette innovation semble être une solution parfaite au problème croissant des déchets d'emballages à usage unique, en particulier pour les aliments et les boissons. Cependant, la réalité est beaucoup plus complexe.

Le Grand Compte du Plastique a révélé que les ménages britanniques se débarrassent de 1,7 milliard de pièces de déchets plastiques chaque semaine, dont 83 % sont liés à l'alimentation et aux boissons. L'attrait des emballages compostables réside dans leur promesse d'être "naturels", se dégradant sans danger et éliminant ainsi la culpabilité associée aux emballages jetables conventionnels. Mais comme pour beaucoup de choses qui semblent trop belles pour être vraies, la mise en œuvre pratique des emballages compostables est remplie de défis.

Tout d'abord, les emballages compostables se biodégradent efficacement uniquement dans les bonnes conditions - conditions que l'on trouve principalement dans les installations de compostage industrielles. De telles installations ne sont pas répandues au Royaume-Uni, et l'infrastructure pour collecter et traiter les emballages compostables est encore plus rare. La plupart des autorités locales n'acceptent pas les emballages compostables dans les bacs à déchets alimentaires, ce qui signifie que la plupart de ces emballages se retrouvent dans les déchets généraux, destinés aux décharges ou à l'incinération, ou qu'ils contaminent les flux de recyclage, réduisant ainsi l'efficacité globale des efforts de recyclage.

Deuxièmement, la nature même des emballages compostables conduit souvent à la confusion des consommateurs. Si cela ressemble, se sent et fonctionne comme un emballage traditionnel, pourquoi les consommateurs devraient-ils le traiter différemment ? La mauvaise identification est courante, surtout lorsque l'emballage n'est pas clairement étiqueté. Les fabricants utilisent souvent des termes vagues comme "fabriqué à partir de plantes", qui, bien que techniquement exacts, n'informent guère les consommateurs sur les méthodes de traitement appropriées. Sans étiquetage clair et cohérent, même les consommateurs bien intentionnés sont susceptibles de se débarrasser incorrectement des emballages compostables.

Troisièmement, même lorsque les emballages compostables sont correctement identifiés et éliminés, leurs avantages environnementaux ne sont pas aussi clairs qu'ils peuvent le sembler. L'impact environnemental des emballages est complexe, impliquant des considérations telles que les microplastiques, la toxicité, l'utilisation des terres, la biodiversité, la consommation d'eau et les effets sur la santé humaine. Dans certains cas, les emballages compostables peuvent représenter un fardeau environnemental similaire, voire supérieur, par rapport aux plastiques conventionnels, en particulier lorsque des facteurs tels que l'utilisation des terres agricoles pour les bioplastiques et les processus énergivores nécessaires pour le compostage industriel sont pris en compte.

Face à ces défis, la voie à suivre devrait impliquer une approche multifacette pour réduire les déchets d'emballages à usage unique. La première priorité doit être de minimiser les emballages inutiles. Selon WRAP, une organisation à but non lucratif axée sur la réduction des déchets, le Royaume-Uni utilise 70 000 tonnes de plastiques difficiles à recycler chaque année pour emballer des fruits et légumes non coupés - dont 50 % devraient être éliminés d'ici 2030. Réduire l'utilisation de ces emballages est une première étape cruciale.

Dans les situations où l'emballage est nécessaire, les options réutilisables doivent être privilégiées. Par exemple, le marché en plein air Mercato Metropolitano de Londres a réussi à faire passer 90 % de ses vendeurs à de la vaisselle réutilisable, ce qui a permis d'économiser plus de 190 000 emballages à usage unique en seulement sept mois, ainsi que 50 000 £ en coûts d'emballage. Cet exemple met en évidence le potentiel de bénéfices environnementaux et économiques importants lorsque les réutilisables sont adoptés.

Lorsque la réutilisation n'est pas possible, les emballages recyclables, largement compris et traités efficacement, devraient être l'option privilégiée. Les emballages compostables devraient être réservés à des contextes spécifiques où ils peuvent être gérés efficacement, tels que les articles destinés aux bacs à déchets alimentaires ou les produits difficiles à recycler par des méthodes traditionnelles, comme les plastiques souples susceptibles d'être contaminés par des résidus alimentaires.

Cependant, pour que les emballages compostables deviennent une partie viable de la solution, plusieurs améliorations clés sont nécessaires. Un étiquetage normalisé avec des symboles clairs et obligatoires indiquant qu'un emballage est compostable, ainsi que des instructions spécifiques d'élimination, contribuerait grandement à réduire la confusion des consommateurs. De plus, une codification couleur cohérente pour les emballages compostables, les panneaux de signalisation des bacs et les communications