Le centre de recherche et développement d'Unilever explore plus de 3 000 matériaux pour réduire l'utilisation du plastique. Ses innovations en matière d'emballage, comprenant des barrières en papier et du PCR, visent la durabilité.
Unilever a fait des progrès significatifs dans la réduction de l'utilisation du plastique depuis le lancement de son centre de recherche mondial sur les emballages en 2021. La société a évalué plus de 3 000 matériaux dans le but de réduire sa dépendance au plastique vierge. Bien qu'Unilever ait récemment révisé ses objectifs de réduction du plastique, elle a quadruplé ses investissements dans les sciences des matériaux au cours des trois dernières années, employant 650 experts en emballage et 60 scientifiques des matériaux au Royaume-Uni et en Inde.
La R&D d'Unilever en matière d'emballage vise à réduire les plastiques non essentiels en développant de nouveaux formats de produits, tels que des barres de shampoing et des feuilles de détergent à lessive. Elle se concentre également sur la création de matériaux barrières combinant du papier et d'autres éléments pour remplacer le plastique dans certaines applications. Selon Pablo Costa, responsable mondial de l'emballage, le papier est un matériau clé dans leurs recherches car il est à la fois compostable et collecté à grande échelle, bien qu'il présente des défis liés à la durabilité et à la fonctionnalité.
Plus tôt cette année, Unilever a reçu des critiques après avoir révisé ses engagements en matière de plastique. La société vise désormais une réduction de 30 % de l'utilisation de plastique vierge d'ici 2026, avec une réduction de 40 % d'ici 2028. Elle vise également à ce que 100 % de ses emballages en plastique rigide soient réutilisables, recyclables ou compostables d'ici 2030. Actuellement, 72 % de ses emballages en plastique sont conçus pour le recyclage, et des marques comme Hellmann's et Dove utilisent 100 % de plastique recyclé post-consommation dans certains produits.
L'équipe de R&D d'Unilever a développé un outil numérique qui cartographie 160 grades de contenu en plastique recyclé pour aider les concepteurs à prédire l'esthétique et à réduire les délais de développement de 25 %. Elle a également élargi ses fournisseurs de PCR (plastique recyclé post-consommation) de 2 en 2016 à plus de 60 aujourd'hui. Cela permet de tester rigoureusement de nouveaux matériaux pour leurs qualités fonctionnelles, telles que l'intégrité structurelle, l'odeur et la recyclabilité.
De plus, Unilever explore au moins 20 polymères biodégradables et réalise des évaluations du cycle de vie pour mieux comprendre les compromis liés au passage du plastique à des matériaux alternatifs. La société mène des essais pilotes de contenants réutilisables et rechargeables en Indonésie, où les consommateurs peuvent remplir des produits dans plus de 1 000 endroits, contribuant ainsi à remplacer les sachets en plastique à usage unique.
Unilever collabore activement avec le monde universitaire, les fournisseurs et d'autres experts externes pour stimuler l'innovation. Elle copréside également la coalition d'entreprises de 240 entreprises pour un traité mondial sur les plastiques, qui soutient un traité contraignant des Nations Unies pour réglementer l'utilisation du plastique. Costa estime que la collaboration entre les industries et la société civile est cruciale pour résoudre la crise mondiale des déchets plastiques, affirmant : "Nous n'avons pas besoin que les matériaux d'emballage soient un autre domaine où nous devons nous concurrencer."
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