L'OMS exhorte les gouvernements à adopter des étiquettes à l'avant des emballages pour guider les consommateurs vers des choix alimentaires plus sains, mais l'industrie alimentaire reste réticente à l'étiquetage interprétatif.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a souligné la nécessité d'étiquettes frontales sur les emballages alimentaires pour aider les consommateurs à prendre des décisions plus éclairées en matière de santé. Malgré les preuves croissantes montrant l'efficacité de telles étiquettes pour influencer le comportement d'achat, seuls 43 États membres de l'OMS ont adopté des étiquettes frontales, soit en tant que mesure obligatoire, soit volontaire. Cette initiative intervient dans le contexte d'une crise sanitaire mondiale causée par une consommation croissante d'aliments transformés riches en sel, en sucre et en matières grasses, contribuant à l'obésité, au diabète et aux maladies cardiaques.
Selon les données de l'OMS, plus d'un milliard de personnes dans le monde vivent avec l'obésité, et environ huit millions de décès prématurés chaque année sont liés à des problèmes de santé liés à l'alimentation. Les gouvernements ont du mal à faire face à cette épidémie, mais les étiquettes frontales représentent un outil politique clé pour encourager des choix plus sains.
Les directives provisoires de l'OMS, lancées en 2019 et prévues pour être finalisées en 2025, encouragent l'utilisation d'étiquettes « interprétatives ». Ces étiquettes fournissent des informations nutritionnelles, ainsi que des indications sur ce que ces valeurs signifient en termes de santé. Un exemple est le système NutriScore utilisé dans plusieurs pays européens, qui classe les produits alimentaires de A (sain) à E (malsain) en fonction de leur teneur en nutriments.
En revanche, le Chili et d'autres pays d'Amérique latine utilisent des étiquettes d'avertissement plus directes, telles que des panneaux octogonaux noirs qui alertent les consommateurs lorsqu'un produit est riche en sucre, en sel ou en matières grasses. Ces avertissements ressemblent à des panneaux d'arrêt, visant à décourager la consommation d'aliments malsains.
Cependant, l'industrie alimentaire s'est largement opposée à la mise en œuvre de telles étiquettes. Au lieu de cela, les entreprises préfèrent des étiquettes « non interprétatives » qui indiquent les quantités de nutriments sans offrir de conseils sur la façon de les interpréter, comme c'est le cas aux États-Unis. Lindsey Smith Taillie, experte en étiquetage alimentaire et co-directrice du Programme mondial de recherche sur l'alimentation, note que si les recommandations de l'OMS sont un pas en avant, elles sont relativement faibles par rapport à des systèmes d'avertissement plus stricts.
Les recherches de Taillie, publiées en 2023, montrent que le système d'étiquetage complet du Chili, combiné à d'autres mesures telles que la restriction de la publicité destinée aux enfants, a entraîné des réductions significatives de la consommation de sucre, de sodium et de calories. Cela démontre le potentiel des politiques d'étiquetage strictes pour entraîner des résultats positifs en matière de santé.
Bien qu'il n'y ait pas de consensus mondial sur le meilleur système d'étiquetage, l'OMS préconise que les gouvernements adoptent une approche plus standardisée. Cependant, l'Alliance internationale des aliments et des boissons (IFBA), qui comprend des grandes entreprises telles que Coca-Cola et Mondelez International, soutient que bien que les étiquettes frontales soient importantes, il faut être prudent lorsqu'on applique des avertissements sanitaires à des aliments considérés comme sûrs à la consommation.
Le secrétaire général de l'IFBA, Rocco Renaldi, reconnaît que les grandes entreprises suivent des normes minimales, telles que la liste des nutriments à l'arrière des emballages, mais il note que les producteurs locaux dans des pays comme le Nigeria et le Pakistan dominent leurs marchés, rendant plus complexe l'adoption généralisée de normes mondiales.
Renaldi souligne que bien que l'industrie alimentaire soutienne généralement les systèmes d'étiquetage basés sur les nutriments, elle s'oppose aux approches d'étiquetage qui pourraient être perçues comme « diabolisant » certains produits. Le défi à l'avenir sera de trouver un équilibre entre fournir aux consommateurs des informations vitales sur la santé tout en maintenant l'équité dans les pratiques d'étiquetage.
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