A embalagem à base de fibra continua a ganhar impulso à medida que as marcas procuram alternativas ao plástico, mas os especialistas da indústria alertam que a substituição do plástico pelo papel não resulta automaticamente numa solução de embalagem mais sustentável. O desempenho ambiental da embalagem em fibra depende do seu design, componentes, sistemas de recolha e tratamento no fim de vida.

De acordo com a Innova Market Insights, a Europa representou 42% dos lançamentos de alimentos e bebidas que utilizam embalagens à base de fibra, destacando a crescente importância do papel e cartão no desenvolvimento de embalagens. No entanto, a rápida expansão das soluções em fibra está também a aumentar o escrutínio das alegações relacionadas com a reciclabilidade e sustentabilidade.

Uma das ideias erradas mais comuns em torno da embalagem em fibra é que qualquer embalagem feita principalmente de papel pode automaticamente entrar nos fluxos convencionais de reciclagem de papel. Na realidade, a estrutura completa da embalagem pode determinar se as fibras podem ser efetivamente recuperadas.

Revestimentos, laminados, adesivos e tintas podem afetar o comportamento da embalagem durante a polpação e separação. Algumas estruturas podem ser processadas através de sistemas de reciclagem padrão, enquanto outras requerem processos especializados, como desentintagem ou tecnologias adicionais de separação.

Esta distinção torna-se cada vez mais importante à medida que as marcas procuram substituir componentes plásticos por alternativas à base de fibra, mantendo barreiras contra a humidade, oxigénio e gordura.

Os especialistas da indústria defendem que a sustentabilidade da embalagem deve ser considerada como um sistema completo, e não determinada apenas pelo material primário. O design da embalagem, a recolha, a triagem e a infraestrutura de reciclagem influenciam se uma embalagem teoricamente reciclável é realmente recuperada na prática.

Os sistemas de reciclagem também variam significativamente entre regiões. Uma embalagem que pode ser reciclada eficazmente num mercado pode enfrentar opções limitadas de recuperação noutro devido à falta da infraestrutura necessária para recolha ou processamento.

Como resultado, os designers de embalagens precisam cada vez mais de considerar os sistemas de reciclagem disponíveis nos mercados onde os seus produtos são vendidos. Projetar embalagens em torno de processos de reciclagem estabelecidos pode aumentar a probabilidade de que as fibras recuperadas retornem efetivamente ao ciclo de produção.

Outra fonte de confusão é a distinção entre compostabilidade e reciclabilidade. Embora ambos possam contribuir para diferentes estratégias de gestão de resíduos, envolvem diferentes caminhos no fim de vida e requerem infraestruturas distintas.

A embalagem compostável não é automaticamente uma opção mais sustentável do que a embalagem reciclável à base de fibra. O seu desempenho ambiental depende do material, da aplicação e da disponibilidade de infraestrutura adequada para compostagem.

De forma semelhante, uma embalagem tecnicamente reciclável não alcança necessariamente a circularidade se não for recolhida, triada e processada em escala suficiente.

O uso crescente de revestimentos, tintas e adesivos demonstra porque a simples substituição de materiais não garante uma melhoria no desempenho ambiental. Químicos mal selecionados podem interferir na recuperação das fibras, reduzir a qualidade do material reciclado ou introduzir contaminantes nos fluxos de reciclagem.

Assim, a embalagem deve ser projetada tendo em conta todo o seu ciclo de vida. A escolha dos materiais e componentes precisa de equilibrar o desempenho das barreiras, a proteção do produto, a reciclabilidade e as capacidades da infraestrutura de reciclagem existente.

Apesar destes desafios, a embalagem à base de fibra tem um potencial significativo dentro de uma economia circular. Investigação conduzida pela MM Board & Paper com a Universidade de Tecnologia de Graz concluiu que as fibras do cartão podem ser recicladas pelo menos 25 vezes sem perda significativa de resistência mecânica.

O reuso prolongado das fibras pode ajudar a reduzir a pressão sobre os recursos de fibra virgem e aumentar o valor do papel e cartão recuperados. No entanto, manter este potencial requer sistemas eficazes de recolha e reciclagem capazes de recuperar fibras com alta qualidade.

A crescente popularidade da embalagem em fibra está a mudar o foco da indústria de simplesmente substituir um material por outro para o design de sistemas completos de embalagem. As alegações de sustentabilidade precisam cada vez mais de ser suportadas por evidências que cubram a produção real da embalagem, o seu uso e os caminhos no fim de vida.

Para as marcas, isto significa que substituir plástico por papel não deve ser tratado como uma melhoria automática em sustentabilidade. As soluções mais eficazes combinam a seleção adequada de materiais com princípios de design para reciclagem, revestimentos e adesivos adequados, sistemas eficientes de recolha e infraestrutura de reciclagem fiável.

À medida que a embalagem à base de fibra continua a expandir-se, alegações de sustentabilidade mais claras e baseadas em evidências tornar-se-ão cada vez mais importantes. O desafio da indústria não é simplesmente usar mais papel, mas garantir que a embalagem em fibra seja projetada e gerida de forma a proporcionar verdadeira circularidade.