Os setores de embalagens e manufatura da Austrália enfrentam pressão crescente

Os setores de embalagens e manufatura da Austrália enfrentam pressão crescente à medida que a dependência crescente das importações expõe vulnerabilidades estruturais em toda a cadeia de abastecimento. Numa recente análise da indústria, foram levantadas preocupações de que, sem uma ação decisiva, o país corre o risco de uma maior erosão da sua capacidade soberana de manufatura, particularmente em áreas críticas como plásticos e embalagens.

A questão não é nova. A Austrália já experienciou um declínio industrial semelhante antes, mais notavelmente nos setores da lã e têxtil. Antes uma força económica dominante, a produção de lã diminuiu significativamente, em grande parte devido ao aumento das alternativas sintéticas e à concorrência global de custos. A falha em desenvolver indústrias a jusante para apoiar a produção doméstica levou a uma mudança gradual para as importações — um padrão que agora se repete em vários setores, incluindo o das embalagens.

Nas últimas três décadas, a Austrália tem priorizado cada vez mais as importações de baixo custo em detrimento da resiliência da manufatura local. Esta mudança foi agravada pela complexidade regulatória, aumento dos custos operacionais e apoio político limitado a longo prazo. Como resultado, indústrias como a automóvel, refinaria, aço e embalagens enfraqueceram, deixando o país fortemente dependente das cadeias de abastecimento globais.

A pandemia de COVID-19 destacou brevemente estas vulnerabilidades, pois as interrupções no fornecimento obrigaram os fabricantes locais a intervir e preencher lacunas críticas. No entanto, apesar da atenção política renovada na altura, o impulso para reconstruir a capacidade doméstica abrandou. Hoje, a situação intensificou-se, com mais empresas a encerrar operações ou a transferi-las para o estrangeiro, e menos a investir em novas instalações locais.

Um exemplo claro desta fragilidade estrutural é o encerramento da Qenos em 2024, o último produtor de polietileno da Austrália. O encerramento, impulsionado pelos elevados custos das matérias-primas e da energia, criou efeitos em cadeia em toda a cadeia de valor dos plásticos e embalagens. Apesar de ser rica em recursos naturais como petróleo e gás, a Austrália tem tido dificuldades em sustentar as indústrias a jusante necessárias para converter estes recursos em materiais de alto valor.

Esta contradição sublinha um problema mais amplo: a abundância de recursos não se traduz automaticamente em força industrial. Sem investimento em infraestruturas de processamento e manufatura, os países correm o risco de se tornarem exportadores de matérias-primas e importadores de produtos acabados — um desequilíbrio que enfraquece a resiliência económica a longo prazo.

As atuais perturbações globais amplificam ainda mais estas preocupações. As cadeias de abastecimento continuam voláteis, os custos estão a subir e os prazos de entrega são cada vez mais incertos. Para muitas empresas de embalagens, este ambiente assemelha-se a uma “segunda vaga” de perturbação, onde a incerteza se tornou a norma em vez da exceção.

O setor das embalagens é um pilar crítico das economias modernas

O setor das embalagens, frequentemente subestimado, é na verdade um pilar crítico das economias modernas — apoiando os sistemas alimentares, a saúde e os bens de consumo quotidianos.

Embora iniciativas governamentais como o plano Future Made in Australia sinalizem a intenção de fortalecer a indústria doméstica, os intervenientes argumentam que as medidas a curto prazo são insuficientes. O que é necessário é uma estratégia industrial coerente e a longo prazo que apoie o investimento, a inovação e a competitividade em toda a cadeia de valor das embalagens.

Igualmente importante é uma mudança na perceção pública. Os plásticos e as embalagens são frequentemente vistos apenas sob uma perspetiva ambiental, muitas vezes ofuscando o seu papel essencial na preservação dos produtos, na redução do desperdício e na viabilização da logística moderna. As embalagens produzidas localmente também tendem a cumprir normas ambientais mais rigorosas do que muitas alternativas importadas, mas os mercados sensíveis ao custo continuam a favorecer as importações mais baratas.

À medida que a Austrália enfrenta desafios contínuos na cadeia de abastecimento, a questão já não é se a reforma é necessária, mas quão rapidamente pode ser implementada. Sem uma mudança estratégica, o país corre o risco de aprofundar a sua dependência das importações e perder capacidades industriais críticas que sustentam a resiliência económica e a sustentabilidade.