Rodeada por uma parede de pacotes laranja vibrantes, a YouTuber Hope Allen estava incerta sobre o fenômeno que eles representavam. "Temu está dominando e eu não sei como me sinto sobre isso."

A campanha publicitária "compre como um bilionário" da empresa de comércio eletrônico para promover seu mercado de pulgas online era onipresente. A resposta de Allen foi comprar um lote de pacotes não entregues que revelaram uma amostra da experiência dos americanos com Temu.

Entre as pilhas de roupas extremamente baratas, bolsas, ferramentas, brinquedos e utensílios de cozinha, havia imitações de designers que provocavam perguntas. "Como eles conseguem se safar disso?" perguntou Allen sobre uma bolsa falsa da Victoria's Secret, antes de se afastar do cheiro.

Todos foram enviados da China pela empresa-mãe da Temu, a PDD Holdings, um "grupo agrícola" que se dedica ao que pode ser a expansão varejista mais rápida e ambiciosa da história.

Com a Temu, a PDD quer nada menos do que mudar a forma como o mundo faz compras, uma versão mais rápida, enxuta e barata da Amazon que se espalhou da China para 49 países após menos de dois anos em operação.

O plano, pelo que se pode inferir, é usar publicidade em massa para atrair consumidores ocidentais para o aplicativo da Temu, onde algoritmos e inteligência artificial antecipam seus caprichos e desejos. Os produtos são enviados gratuitamente diretamente das fábricas da China, eliminando o intermediário e garantindo preços baixos.

O aplicativo irmão da Temu, o Pinduoduo, já domina a China. Quando ainda publicava esses números, a PDD relatou mais de 870 milhões de usuários ativos no país fornecidos por mais de 13 milhões de comerciantes que, segundo ela, juntos geram um terço de todo o tráfego de encomendas no país, dezenas de bilhões de pacotes por ano.

Após apenas nove anos de atividade, a PDD agora está se aproximando do maior grupo de comércio eletrônico do mundo, a Alibaba, tanto em termos de escala de varejo quanto de capitalização de mercado. Com um valor de US $ 162 bilhões, ela troca regularmente de lugar com o gigante do varejo mais antigo como a empresa chinesa mais valiosa listada em uma bolsa de valores dos EUA.

Mas a história contada por esses números incríveis é um mistério que levanta mais perguntas do que respostas.

Por exemplo, por que a PDD se parece com empresas menores quando se comparam os níveis de funcionários e os gastos com pesquisa? Por que os concorrentes não descreveram o impacto da ascensão da PDD? Por que as métricas do balanço patrimonial se movem em um ritmo diferente das receitas? Como uma empresa de US $ 200 bilhões possui menos de US $ 150 milhões em ativos tangíveis?

Essas perguntas se somam a uma maior: por que os investidores americanos têm tanta confiança em uma operação opaca cujos demonstrativos financeiros parecem não ter muito padrão ou explicação, e cujas operações, gestão, auditores e reguladores estão em uma jurisdição distante e intocável?

Um porta-voz da PDD disse: "Respeitosamente discordamos dessa caracterização". Eles encorajaram o Financial Times "a revisar nossos relatórios financeiros e teleconferências de resultados para obter insights abrangentes" e disseram que as "regras de divulgação e princípios de equidade" impediam que comentassem sobre esses demonstrativos financeiros para "meios de comunicação individuais".

O mercado de ações americano está repleto de histórias de advertência sobre promessas chinesas que acabam não sendo cumpridas. "Eu bebi muito café em muitas lojas da Luckin Coffee, e ainda assim era uma fraude", diz um investidor, sobre a empresa que já foi avaliada em US $ 13 bilhões na Nasdaq e admitiu inflar as vendas em 2020. O Wish, um site de comércio eletrônico algorítmico semelhante à Temu, viu seu valor de mercado de US $ 22 bilhões diminuir quase a zero.

No entanto, poucos prometeram tanto aos investidores quanto a PDD. Ela opera como o mercado de terceiros do eBay e da Amazon, conectando compradores a vendedores para obter uma parte de cada transação e cobrando dos comerciantes para anunciar em sua plataforma.

Em seu trimestre mais recente, essas receitas quase dobraram em relação ao ano anterior, para US $ 9,4 bilhões, levando o fundador da Alibaba, Jack Ma, a exortar sua antiga empresa a "mudar e se reformar" em resposta. A PDD relatou US $ 2,5 bilhões em fluxo de caixa, mesmo enquanto parece gastar quantias muito grandes na expansão da Temu.

Ela conseguiu isso com um número de funcionários que desafia todas as suposições sobre logística de comércio eletrônico: começou o ano passado com 12.992 funcionários, uma ordem de magnitude menor que a Alibaba e uma pequena fração dos 1,5 milhão de funcionários da Amazon.

A presença física da PDD também é minúscula, um contraste impressionante com a Amazon, JD.com e Alibaba, onde o controle da logística era visto há muito tempo como uma vant