O centro de pesquisa e desenvolvimento da Unilever explora mais de 3.000 materiais para reduzir o uso de plástico. Suas inovações em embalagens, incluindo barreiras de papel e PCR, visam a sustentabilidade.
A Unilever tem feito progressos significativos na redução do uso de plástico desde o lançamento do seu centro global de pesquisa de embalagens em 2021. A empresa avaliou mais de 3.000 materiais na tentativa de reduzir sua dependência de plástico virgem. Embora a Unilever tenha recentemente revisado suas metas de redução de plástico, ela quadruplicou seu investimento em ciência de materiais nos últimos três anos, empregando 650 especialistas em embalagens e 60 cientistas de materiais no Reino Unido e na Índia.
A pesquisa e desenvolvimento de embalagens da Unilever tem como objetivo reduzir o uso de plásticos não essenciais, desenvolvendo novos formatos de produtos, como barras de xampu e lençóis de detergente para roupas. A empresa também está focada em criar materiais de barreira que combinem papel e outros elementos para substituir o plástico em certas aplicações. De acordo com Pablo Costa, chefe global de embalagens, o papel é um material chave em suas pesquisas, pois é compostável e coletado em grande escala, embora apresente desafios relacionados à durabilidade e funcionalidade.
No início deste ano, a Unilever recebeu críticas após revisar seus compromissos com o plástico. A empresa agora tem como meta uma redução de 30% no uso de plástico virgem até 2026, com uma redução de 40% até 2028. Também pretende que 100% das embalagens de plástico rígido sejam reutilizáveis, recicláveis ou compostáveis até 2030. Atualmente, 72% de suas embalagens de plástico são projetadas para reciclagem, e marcas como Hellmann's e Dove usam 100% de plástico reciclado pós-consumo em alguns produtos.
A equipe de P&D da Unilever desenvolveu uma ferramenta digital que mapeia 160 graus de conteúdo de plástico reciclado para ajudar os designers a prever a estética e reduzir os tempos de desenvolvimento em 25%. Eles também expandiram seus fornecedores de PCR (plástico reciclado pós-consumo) de 2 em 2016 para mais de 60 hoje. Isso permite testes rigorosos de novos materiais para qualidades funcionais, como integridade estrutural, odor e reciclabilidade.
Além disso, a Unilever está explorando pelo menos 20 polímeros biodegradáveis e realizando avaliações do ciclo de vida para entender melhor as compensações de mudar do plástico para materiais alternativos. A empresa está testando recipientes reutilizáveis e recarregáveis na Indonésia, onde os consumidores podem recarregar produtos em mais de 1.000 locais, ajudando a substituir os sachês de plástico de uso único.
A Unilever colabora ativamente com acadêmicos, fornecedores e outros especialistas externos para impulsionar a inovação. Também co-preside a Coalizão Empresarial de 240 empresas para um Tratado Global de Plásticos, que apoia um tratado vinculativo da ONU para regular o uso de plástico. Costa acredita que a colaboração entre indústrias e sociedade civil é crucial para resolver a crise global de resíduos plásticos, dizendo: "Não precisamos que o material de embalagem seja mais uma área em que temos que competir".
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