O rápido crescimento das leis de Responsabilidade Alargada do Produtor (EPR) para baterias nos Estados Unidos oferece um contraste útil com a implementação mais contestada da EPR para embalagens. Enquanto a regulamentação das embalagens continua a enfrentar desafios legais, operacionais e políticos em vários estados, a EPR para baterias avançou com um quadro mais harmonizado, um alinhamento mais claro da indústria e décadas de experiência em recolha.

A diferença é importante para o setor das embalagens porque a EPR está a tornar-se uma das ferramentas políticas mais importantes para transferir a responsabilidade pela gestão de resíduos para os produtores. Nas embalagens, estes sistemas ainda são relativamente novos e afetam muitas indústrias ao mesmo tempo, desde alimentos e bebidas a retalho, saúde, comércio eletrónico e bens de consumo. A EPR para baterias, em comparação, desenvolveu-se em torno de uma categoria de produto mais definida e um modelo de gestão mais estabelecido.

De acordo com a The Battery Network, a legislação recente sobre baterias tem sido impulsionada principalmente por preocupações de segurança. As baterias de iões de lítio podem criar riscos de incêndio quando são descartadas incorretamente no lixo doméstico, em camiões de recolha ou em instalações de reciclagem. Isto levou os estados a focarem-se no acesso, educação e manuseamento seguro a jusante, em vez de apenas em metas de desvio.

A EPR para baterias demonstra que a responsabilidade do produtor funciona melhor quando o acesso à recolha, a educação do consumidor e a segurança a jusante são concebidos em conjunto.

Para a política das embalagens, a lição é clara. Os sistemas de recolha não podem ser avaliados apenas pela reciclabilidade teórica de um material. Os decisores políticos e os produtores também precisam de compreender o que acontece após a recolha: como os materiais são separados, quem os processa, que mercados existem para o material recuperado e se o sistema pode operar de forma segura e consistente.

Uma das razões pelas quais a EPR para baterias evitou alguns dos conflitos observados nas embalagens é a utilização de um quadro modelo desenvolvido pela PRBA, a Associação de Baterias Recarregáveis. Vários estados alinharam-se de perto com definições comuns e estruturas de programas, ajudando a reduzir a confusão para produtores e consumidores. Este nível de harmonização é mais difícil nas embalagens porque estas abrangem milhares de materiais, formatos e categorias de produtos.

• A EPR para baterias beneficia de um âmbito de produto mais definido e de uma experiência de recolha de longa duração.
• A EPR para embalagens tem de coordenar muitos setores, materiais e sistemas de reciclagem ao mesmo tempo.
• Definições harmonizadas podem reduzir a fricção de conformidade entre estados.
• A supervisão a jusante é essencial para fazer da EPR mais do que uma meta de recolha.

O Vermont é apresentado como um exemplo de um sistema de EPR para baterias funcional. O estado opera um programa há mais de uma década, com a recolha a aumentar ano após ano e a maioria dos residentes a viver a uma distância razoável de um ponto de recolha. O modelo também funciona com pontos de entrega de resíduos sólidos rurais, tornando a reciclagem de baterias parte das rotinas comunitárias existentes.

A EPR para embalagens enfrenta um desafio mais amplo. Um agregado familiar pode encontrar filmes flexíveis, caixas, vidro, cartão, plásticos rígidos, latas metálicas, sacos multicamadas, espumas e embalagens de comércio eletrónico na mesma semana. Cada material tem diferentes economias de reciclagem, necessidades de infraestrutura e riscos de contaminação. Isto torna o desenho das taxas, definições e padrões de desempenho muito mais complexo.

A comparação também destaca a importância da segurança jurídica. A EPR para baterias não tem enfrentado o mesmo nível de litígios associados a alguns debates sobre a EPR para embalagens. Uma razão é a maturidade: a gestão de baterias tem uma história operacional mais longa e uma estrutura industrial mais clara. A EPR para embalagens, em contraste, ainda está a definir como produtores, marcas, municípios, recicladores e retalhistas devem partilhar a responsabilidade e os custos.

Para as empresas de embalagens, a conclusão prática é preparar-se para expectativas de conformidade mais detalhadas. Os sistemas futuros provavelmente exigirão dados mais robustos sobre composição das embalagens, reciclabilidade, conteúdo reciclado, peso, volumes de vendas e resultados de recuperação. As empresas que tratam a EPR apenas como uma obrigação de pagamento podem perder o sinal maior: a regulamentação está a impulsionar o design das embalagens para um desempenho circular mensurável.

A EPR para baterias não resolve os problemas das embalagens, mas oferece lições úteis. Definições harmonizadas, acesso claro à recolha, educação regular do consumidor e gestão verificada a jusante podem melhorar os sistemas de responsabilidade do produtor. Se a EPR para embalagens conseguir aplicar estes princípios, tendo em conta a sua maior complexidade, poderá passar de um experimento político contestado a uma ferramenta mais estável para a economia circular.