À medida que a União Europeia acelera sua repressão às embalagens insustentáveis, as startups estão se destacando com soluções inovadoras e escaláveis que abordam não apenas os materiais utilizados nas embalagens, mas também as máquinas e processos por trás delas. No centro dessa transformação está o novo Regulamento de Embalagens e Resíduos de Embalagens (PPWR) da UE, que exige que todas as embalagens no mercado europeu sejam recicláveis até 2030. Essa mudança está pronta para interromper os fabricantes tradicionais de embalagens, mas ao mesmo tempo abre novas oportunidades para tecnologias voltadas para o clima.

Em 2022, a UE gerou mais de 83 milhões de toneladas de resíduos de embalagens, sendo que o plástico representou quase 16 milhões de toneladas, de acordo com o Eurostat. Grande parte disso vem das embalagens plásticas flexíveis - materiais comercializados como recicláveis, mas que na realidade são feitos de complexas composições de várias camadas que desafiam os sistemas de reciclagem. Essas camadas, muitas vezes compostas por até 11 materiais diferentes, são fundidas juntas para oferecer barreiras de alto desempenho contra umidade e oxigênio, mas não podem ser separadas durante o processamento de resíduos, tornando-as destinadas a aterros sanitários ou incineração.

Startups como a alemã watttron estão enfrentando o desafio de dentro para fora, não inventando novos materiais, mas transformando as máquinas usadas para processá-los. A tecnologia exclusiva de aquecimento em nível de pixel da watttron permite uma precisão sem precedentes na selagem de filmes monomateriais - plásticos de camada única que podem ser reciclados - sem sacrificar a velocidade ou qualidade de produção. Enquanto as máquinas antigas exigem uma redução de até 40% na velocidade para evitar danos a esses filmes frágeis, a tecnologia da watttron permite operação em velocidade total, melhorando até a eficiência em alguns casos.

“Todo mundo fala sobre materiais quando se trata de embalagens sustentáveis, mas quase ninguém considera as máquinas,” diz Marcus Stein, CEO da watttron. “Isso é o que estamos mudando.”

Essa inovação mecânica aborda um gargalo importante na transição de embalagens de várias camadas para monomateriais. Enquanto os monomateriais oferecem reciclabilidade, sua sensibilidade térmica os tornava impraticáveis em linhas de produção de alta velocidade. O controle de calor em nível de pixel da watttron supera essa barreira, unindo sustentabilidade com produtividade - uma proposta vantajosa para os fabricantes sob pressão regulatória.

A watttron já levantou mais de €50 milhões, apoiada pelo Fundo Europeu de Bioeconomia Circular (ECBF), e está se associando a gigantes do setor como a Multivac, maior fornecedora de máquinas de embalagem do mundo. Em vez de ver a watttron como uma ameaça, a Multivac começou a comercializar a tecnologia, reconhecendo seu potencial para mantê-los em conformidade e competitivos sob o quadro do PPWR.

“Empresas como a Multivac não nos veem como disruptores - elas nos veem como parceiros de sobrevivência,” observa Stein.

Além das embalagens, a tecnologia de controle de calor da watttron tem potencial em produção farmacêutica, teste de semicondutores e fabricação de biotecnologia, onde o aquecimento de precisão é crucial. De acordo com Guillaume Gras, do ECBF, esses mercados adjacentes podem desbloquear novas fontes significativas de receita à medida que a tecnologia amadurece.

Enquanto isso, o ecossistema de startups de embalagens sustentáveis está se diversificando. Outras estão explorando filmes compostáveis feitos de algas marinhas ou amido de milho, e plataformas de reciclagem habilitadas por IA que podem identificar e separar materiais anteriormente indistinguíveis. No segmento de reutilização, os sistemas de devolução de depósito para embalagens de comida para viagem estão ganhando força em toda a Europa, com soluções logísticas inteligentes permitindo sistemas circulares eficientes para recipientes de comida e plataformas de entrega.

“O novo regulamento torna as embalagens sustentáveis não mais um nicho,” diz Gras. “É o novo padrão.”

O impacto no mercado já é visível: as startups estão atraindo capital de investidores, formando alianças com players tradicionais e redefinindo a conformidade como uma oportunidade, e não uma ameaça. À medida que a UE impõe uma revolução nas embalagens, esses inovadores não estão apenas reagindo - eles estão liderando. Para os consumidores, isso significa menos desperdício, melhor rec