A ReLoop introduziu um modelo de embalagem circular que combina refeições prontas com a devolução automática de recipientes reutilizáveis e rastreáveis. O projeto visa reduzir o impacto ambiental das embalagens plásticas descartáveis em até 95%, utilizando recipientes projetados para suportar pelo menos 40 ciclos de reutilização, mantendo a segurança alimentar, funcionalidade e aceitação do consumidor.

A iniciativa reúne a AUSOLAN, AWAYTER, ITC Packaging e AIMPLAS, o Centro de Tecnologia dos Plásticos. Juntos, os parceiros estão a desenvolver um sistema de circuito fechado para alimentos preparados que integra a distribuição, devolução, limpeza, rastreabilidade e reutilização num único modelo. O objetivo é ir além da reciclagem e criar um sistema prático de reutilização que possa operar em ambientes reais de restauração.

O projeto responde a um grande desafio das embalagens: o plástico descartável permanece profundamente enraizado no serviço de alimentação e na distribuição de refeições preparadas. Segundo o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, são produzidas mais de 400 milhões de toneladas de plástico em todo o mundo a cada ano, e cerca de metade é destinada a uso único. Com menos de 10% dos resíduos plásticos reciclados globalmente, os sistemas de reutilização estão a ser cada vez mais explorados como uma solução mais estrutural.

A ReLoop demonstra que embalagens alimentares reutilizáveis requerem mais do que um recipiente durável. Necessitam de rastreabilidade, logística, protocolos de limpeza e uma infraestrutura de devolução amigável para o consumidor.

Um dos elementos mais importantes do projeto é o desenvolvimento de embalagens alimentares reutilizáveis que possam ser rastreadas ao longo da sua vida útil. Cada recipiente deve permanecer seguro para contacto com alimentos, suportar lavagens e secagens repetidas, manter a sua aparência e ser reciclável no fim da sua vida útil. Isso torna a seleção do material crítica, pois a embalagem deve tolerar esforços mecânicos, ciclos de limpeza e manuseio repetido.

A rastreabilidade é outra característica central. A ReLoop está a investigar sistemas que monitorizam o percurso de cada recipiente, registam o número de utilizações e apoiam a gestão automatizada da devolução. Estes dados são essenciais para provar se a reutilização está a funcionar na prática. Sem um rastreio fiável, torna-se difícil medir as taxas de perda, calcular os benefícios ambientais ou gerir a circulação dos recipientes de forma eficiente.

• Recipientes reutilizáveis estão a ser projetados para pelo menos 40 ciclos de uso.
• Rastreabilidade permitirá monitorizar cada embalagem ao longo do sistema.
• Devolução automática pretende facilitar a reutilização para utilizadores e operadores.
• Protocolos de limpeza e secagem estão a ser desenvolvidos para proteger a segurança alimentar.

O projeto inclui também um conceito de cantina digital 24/7. Os utilizadores poderão reservar refeições prontas, efetuar pagamentos contactless e devolver o recipiente através de um sistema automatizado. Após a devolução, o recipiente será recolhido, higienizado e colocado novamente em circulação. Este modelo integrado foi concebido para fechar o ciclo entre a entrega de alimentos, recuperação da embalagem e reutilização.

A segurança alimentar é uma das partes mais sensíveis do projeto. As embalagens reutilizáveis para refeições preparadas devem ser corretamente limpas e secas antes de cada novo uso. A secagem inadequada pode aumentar o risco microbiano, enquanto uma limpeza demasiado agressiva pode danificar o material e encurtar a sua vida útil. A ReLoop está, portanto, a estudar protocolos específicos de lavagem e secagem adequados aos recipientes e aos alimentos que transportam.

O contexto regulatório também está a impulsionar o mercado para a reutilização. Em Espanha, a Lei 7/2022 aplica um imposto de 0,45 € por quilograma sobre o plástico não reciclado utilizado em embalagens não reutilizáveis. Este tipo de medida aumenta a pressão sobre as empresas para encontrar alternativas que reduzam o plástico descartável sem prejudicar a competitividade ou a eficiência operacional.

Para a restauração institucional, locais de trabalho, escolas, hospitais e ambientes de refeições coletivas, a reutilização em circuito fechado pode ser especialmente relevante. Estes ambientes frequentemente têm pontos de distribuição controlados, fluxos de utilizadores previsíveis e possibilidades de limpeza centralizada, o que pode tornar a gestão das embalagens reutilizáveis mais fácil do que em sistemas de retalho totalmente abertos.

O projeto ReLoop destaca a próxima etapa da inovação em embalagens sustentáveis: o design do sistema. Um recipiente reutilizável sozinho não é suficiente. Para competir com as embalagens descartáveis, a reutilização deve ser conveniente, higiénica, mensurável e economicamente viável. Isso requer colaboração entre operadores de serviços alimentares, fornecedores de tecnologia, fabricantes de embalagens e centros de investigação.

Se for bem-sucedido, o ReLoop poderá fornecer um modelo replicável para refeições preparadas e outros ambientes controlados de serviço alimentar. Ao combinar embalagens duráveis, devolução automatizada, rastreio digital e sanitização validada, o projeto aponta para um futuro onde a reutilização se torna um serviço gerido de embalagens em vez de um encargo para o consumidor.