Todos já estivemos lá - em pé ao lado de um caixote do lixo, confusos com uma embalagem e incertos sobre o seu destino. As opções estão a aumentar: reciclável, lixo e, cada vez mais, compostável. Mas o que isso realmente significa? Embalagens compostáveis, frequentemente feitas a partir de materiais à base de plantas como o amido de milho, são projetadas para se biodegradarem naturalmente em condições específicas, principalmente em instalações de compostagem industrial. À primeira vista, esta inovação parece ser uma solução perfeita para o crescente problema do lixo de embalagens descartáveis, especialmente para alimentos e bebidas. No entanto, a realidade é muito mais complexa.

A Grande Contagem de Plástico revelou que os lares do Reino Unido descartam 1,7 bilhão de peças de lixo plástico semanalmente, sendo que 83% estão relacionados a alimentos e bebidas. O atrativo das embalagens compostáveis reside na sua promessa de serem "naturais", se degradando sem causar danos e, portanto, eliminando a culpa associada às embalagens descartáveis convencionais. Mas, como acontece com muitas coisas que parecem ser boas demais para ser verdade, a implementação prática das embalagens compostáveis é repleta de desafios.

Em primeiro lugar, as embalagens compostáveis se degradam efetivamente apenas sob as condições certas - condições encontradas principalmente em instalações de compostagem industrial. Tais instalações não são amplamente encontradas no Reino Unido, e a infraestrutura para coletar e processar embalagens compostáveis é ainda mais escassa. A maioria das autoridades locais não aceita embalagens compostáveis nos caixotes de lixo de alimentos, o que significa que grande parte dessas embalagens acaba no lixo comum, destinado a aterros sanitários ou incineração, ou contamina os fluxos de reciclagem, reduzindo a eficácia geral dos esforços de reciclagem.

Em segundo lugar, a própria natureza das embalagens compostáveis muitas vezes leva à confusão do consumidor. Se parece, tem a mesma textura e função das embalagens tradicionais, por que os consumidores deveriam tratá-las de forma diferente? A identificação errada é comum, especialmente quando a embalagem não é claramente rotulada. Os fabricantes frequentemente usam termos vagos como "feito a partir de plantas", que, embora tecnicamente precisos, pouco informam os consumidores sobre os métodos adequados de descarte. Sem uma rotulagem clara e consistente, até mesmo consumidores bem-intencionados provavelmente descartarão as embalagens compostáveis de forma incorreta.

Em terceiro lugar, mesmo quando as embalagens compostáveis são corretamente identificadas e descartadas, seus benefícios ambientais não são tão claros como podem parecer. O impacto ambiental das embalagens é multifacetado, envolvendo considerações como microplásticos, toxicidade, uso da terra, biodiversidade, uso da água e efeitos na saúde humana. Em alguns casos, as embalagens compostáveis podem representar um ônus ambiental semelhante ou até maior em comparação com os plásticos convencionais, especialmente quando fatores como o uso de terras agrícolas para bioplásticos e os processos intensivos em energia necessários para a compostagem industrial são considerados.

Diante desses desafios, o caminho a seguir deve envolver uma abordagem multifacetada para reduzir o lixo de embalagens descartáveis. A primeira prioridade deve ser minimizar o uso desnecessário de embalagens. De acordo com a WRAP, uma organização sem fins lucrativos focada na redução de resíduos, o Reino Unido usa 70.000 toneladas de plásticos de difícil reciclagem anualmente para embalar frutas e legumes não cortados - 50% dos quais devem ser eliminados até 2030. Reduzir o uso dessas embalagens é um primeiro passo crítico.

Em situações em que a embalagem é necessária, as opções reutilizáveis devem ser priorizadas. Por exemplo, o mercado ao ar livre Mercato Metropolitano de Londres conseguiu fazer com que 90% de seus fornecedores utilizassem louças retornáveis, economizando mais de 190.000 embalagens descartáveis em apenas sete meses, além de £50.000 em custos de embalagem. Este exemplo destaca o potencial de benefícios ambientais e econômicos significativos quando as embalagens reutilizáveis são adotadas.

Quando a reutilização não é viável, a opção preferencial deve ser embalagens recicláveis que sejam amplamente compreendidas e processadas de forma eficaz. As embalagens compostáveis devem ser reservadas para contextos específicos onde possam ser gerenciadas de forma eficaz, como itens destinados a caixotes de lixo de alimentos ou produtos que são difíceis de reciclar por métodos tradicionais, como plásticos flexíveis que provavelmente estão contaminados com resíduos de alimentos.

No entanto, para tornar as embalagens compostáveis uma parte viável da solução, são necessárias várias melhorias importantes. A rotulagem padronizada com símbolos claros e obrigatórios indicando que uma embalagem é compostável, juntamente com instruções específicas de descarte, seria um grande avanço na redução da confusão do consumidor. Além disso, a codificação de cores consistente para embalagens compostáveis, sinalização de caixotes de lixo e comunicações públicas ajudariam as pessoas a identificar e descartar corretamente os compostáveis - imagine se todos os itens compostáveis fossem marcados universalmente com uma cor distinta, como o rosa.

Essas medidas não