Embalagens biobaseadas passam do desafio da inovação para o desafio da escala

A indústria de embalagens tem assistido a um rápido crescimento no desenvolvimento de materiais biobaseados, mas o próximo grande desafio já não é provar que estas tecnologias funcionam em laboratórios. O desafio é levá-las à escala comercial.

Desde polímeros de origem vegetal e revestimentos bio-derivados a filmes compostáveis e alternativas à base de fibras, investigadores e startups estão a desenvolver soluções destinadas a reduzir a dependência de materiais de embalagem fósseis.

No entanto, passar de protótipos bem-sucedidos para uma adoção industrial generalizada requer ultrapassar barreiras técnicas, económicas e de infraestruturas significativas.

O sucesso em laboratório não garante a adoção no mercado

Muitos materiais emergentes para embalagens demonstram desempenho técnico promissor durante a investigação e projetos-piloto, mas a embalagem comercial exige muito mais do que a funcionalidade do material.

Os fabricantes devem garantir fornecimento consistente, compatibilidade com equipamentos de conversão existentes, aprovação regulatória, preços competitivos e qualidade fiável em volumes industriais.

Um material que apresenta bom desempenho em testes controlados pode ainda enfrentar desafios quando produzido continuamente em milhares ou milhões de unidades de embalagem por dia.

A capacidade de produção continua a ser um grande obstáculo

Uma das maiores barreiras para as embalagens biobaseadas é a disponibilidade limitada de capacidade de produção em escala industrial.

Muitos polímeros e revestimentos inovadores ainda são produzidos em quantidades relativamente pequenas comparadas com os plásticos convencionais, o que eleva os custos e limita a adoção por grandes utilizadores de embalagens.

Escalar a produção requer investimento significativo em instalações de fabrico, cadeias de abastecimento para matérias-primas renováveis e parcerias entre desenvolvedores de materiais, conversores e marcas.

A infraestrutura de embalagens existente influencia a adoção

Os novos materiais também devem encaixar na realidade dos sistemas de embalagem existentes.

Conversores e fabricantes investiram fortemente em equipamentos concebidos para materiais estabelecidos como PET, PE e PP.

Soluções que possam operar nas máquinas existentes ou que exijam apenas modificações limitadas têm maior probabilidade de alcançar uma adoção mais rápida do que materiais que requerem infraestruturas de produção completamente novas.

Os requisitos de desempenho continuam exigentes

Os materiais de embalagem devem oferecer mais do que benefícios de sustentabilidade.

As embalagens para alimentos e bens de consumo exigem combinações precisas de desempenho de barreira, resistência mecânica, comportamento de selagem, transparência, capacidade de impressão e proteção da vida útil.

Substituir materiais fósseis requer, portanto, alternativas que possam corresponder aos requisitos técnicos de aplicações específicas, e não apenas oferecer uma origem com menor carbono.

A regulamentação pode acelerar, mas também complicar o desenvolvimento

As mudanças regulatórias estão a criar incentivos mais fortes para a inovação em embalagens sustentáveis, particularmente na Europa, através de requisitos sobre reciclabilidade, conteúdo reciclado e redução de resíduos.

No entanto, as regulamentações em evolução podem também criar incerteza para materiais emergentes, especialmente quando as definições sobre reciclabilidade, compostabilidade e vias de fim de vida ainda estão a ser desenvolvidas.

Quadros regulatórios claros são, por isso, importantes para dar confiança às empresas ao investirem em novas tecnologias de embalagem.

A colaboração torna-se essencial para a escala comercial

Escalar as embalagens biobaseadas não pode ser alcançado apenas pelos desenvolvedores de materiais.

A comercialização bem-sucedida requer cooperação entre empresas químicas, conversores de embalagens, marcas, retalhistas, recicladores e decisores políticos.

A adoção em larga escala depende frequentemente da criação de ecossistemas completos em torno de um material, incluindo fornecimento, capacidade de fabrico, certificação e gestão do fim de vida.

O futuro das embalagens biobaseadas depende da execução

A próxima fase da inovação em embalagens sustentáveis será definida menos pelo número de novos materiais criados e mais pela capacidade de os implementar comercialmente.

Tecnologias que combinam matérias-primas renováveis com fiabilidade industrial, economia competitiva e vias claras de reciclagem ou recuperação estarão melhor posicionadas para ultrapassar os projetos-piloto.

Para a indústria de embalagens, a transição para materiais biobaseados está, portanto, a tornar-se um desafio de execução: transformar ciência promissora em soluções que possam operar em escala global.